Su hermano murió durante la Segunda Guerra Mundial. Ahora, a sus 104 años, por fin tiene su placa militar.

Cuando Dorothy Stewart recibió la placa de identificación militar de su hermano, habían pasado 83 años desde que este falleció en un ejercicio de entrenamiento durante la Segunda Guerra Mundial.

“Es increíble”, dijo entre lágrimas.

Su hermano mayor, Bernard Parnell, murió a los 23 años mientras prestaba servicio como operador de radio en la Marina. Su avión se estrelló frente a la costa de Florida en 1943 y su cuerpo nunca fue recuperado.

“Ya es bastante malo perder a alguien, pero si no recuperan el cuerpo, es terrible”, dijo Stewart, que tenía 21 años en ese momento. “Fue terrible para toda mi familia”.

Durante más de ocho décadas, Stewart, que cumplirá 105 años en diciembre, no tenía ni idea de que una de las pertenencias más personales de su hermano había acabado entre los archivos militares en Beverly, Massachusetts, donde ella vive.

Ken McKay, subdirector de los Servicios para Veteranos de Beverly, encontró una placa de identificación militar con el nombre de Bernard Parnell hace cinco años.

McKay colgó la placa de identificación militar de una copia enmarcada de la Declaración de Independencia en su oficina.

“Fue un recordatorio visual”, dijo McKay, explicando que buscó a la familia de Parnell intermitentemente durante años, pero le costó encontrarlos porque Parnell era de Arlington, Virginia, no de Beverly.

Luego, hace aproximadamente dos meses, McKay encontró un informe que mostraba una solicitud de lápida para Parnell de 1972, presentada por su hermana, Dorothy Stewart.

“Calculé que tenía 103 o 104 años”, dijo McKay. “Inmediatamente, mi primer instinto fue buscar un obituario”.

En cambio, se topó con artículos sobre una mujer de Massachusetts que era campeona de remo. A los 101 años, estableció un récord mundial en su categoría de edad.

McKay se quedó estupefacto.

“Un momento”, recordó haber pensado. “Si rema a los 101 años, ¿cuáles son las probabilidades de que siga viva?”

McKay llamó a la oficina del secretario municipal, donde no tenían el certificado de defunción de Stewart. Luego se puso en contacto con el YMCA de Greater Beverly, donde ella había sido miembro durante 70 años y había trabajado como instructora de fitness. El personal confirmó que estaba viva. También contactó a Paul Leighton, un periodista local que había escrito sobre Stewart .

McKay se puso en contacto con la hija de Stewart, quien organizó una conversación entre ellas.

“Estaba absolutamente eufórica”, dijo McKay. “Es lo más cerca que ha estado de su hermano desde que él se alistó en el ejército”.

McKay dijo estar sorprendido y agradecido de que Stewart aún estuviera viva para recibir la placa de identificación militar de su hermano.

“Nadie está más sorprendido que yo de haber vivido tanto tiempo”, dijo Stewart.

Stewart comentó que dejó de remar durante la pandemia, y una fractura de cadera y una cirugía en marzo le han dificultado la actividad física. Sin embargo, Stewart, cuyo esposo falleció en 2010, atribuye a su fe y a su actitud pragmática el haberla ayudado a salir adelante.

“Me levanto cada mañana feliz”, dijo Stewart. “Que mi vida en esta etapa sea tan emocionante, pasando de una cosa a otra, es simplemente maravilloso”.

El 29 de septiembre, la YMCA organizó una ceremonia para que Stewart recibiera su placa de identificación militar. Amigos y familiares se reunieron mientras el Comité Asesor de Veteranos de Beverly se la entregaba, montada sobre una placa de madera.

“Es realmente asombroso”, dijo Stewart, y agregó que planea colgar la placa en su casa.

Stewart creció en Arlington y se mudó a Beverly con su difunto esposo en 1954. Es la única sobreviviente de cuatro hermanos: una hermana menor y dos hermanos mayores.

Ella aún recuerda cuando Parnell se alistó en 1941, justo después del ataque a Pearl Harbor .

“Me sentí desconsolada cuando se fue”, dijo. “Era un hermano maravilloso”.

Stewart dijo que Parnell era un nadador y artista habilidoso, y «muy guapo».

“Las chicas siempre lo perseguían”, dijo ella.

Stewart afirmó que el piloto fue el único superviviente del accidente y que su familia lo visitó varias veces después del suceso. Él les contó que Parnell le había dado un chaleco salvavidas mientras el avión se estrellaba.

“El piloto vino a visitar nuestra casa y nos contó todo lo que había sucedido”, dijo.

Tener la placa de identificación militar es agridulce, dijo Stewart. Además del nombre y el número de servicio de su hermano, tiene la huella dactilar de Parnell.

La etiqueta le trajo recuerdos dolorosos, dijo, pero también felices. Sus padres y hermanos se habrían conmovido profundamente al saber que ella tiene de vuelta un pedacito de «Bernie», como ella lo llama.

“Estarían encantados”, dijo. “Es realmente asombroso”.

McKay afirmó que devolver los recuerdos militares siempre merece la pena.

“Ahora la gente sabe quién es Bernard”, dijo.