Como uno de los comentaristas más destacados de la Premier League , Jamie Carragher no es ajeno a generar controversia. Sin embargo, en abril de 2022, el exdefensor del Liverpool hizo una declaración particularmente polémica al sugerir que la rivalidad entre su antiguo club y el Manchester City era «la más grande, intensa y de mayor calidad» en la historia del fútbol inglés.
En un artículo publicado en The Telegraph , Carragher señaló en aquel momento que «los dos mejores equipos de Inglaterra son los dos mejores equipos del mundo, dirigidos por los dos mejores entrenadores de su generación».
Inmediatamente, los puristas lo desestimaron, insistiendo en que el mérito correspondía a los icónicos equipos del Manchester United y el Arsenal de principios de la década de 2000, cuando Sir Alex Ferguson se enfrentó a Arsène Wenger. Pero dada la hegemonía sin precedentes del City de Pep Guardiola y el Liverpool de Jürgen Klopp durante gran parte de la última década, no se puede negar que el argumento de Carragher era convincente.
De los 456 puntos disponibles para cada equipo a lo largo de las cuatro temporadas de la Premier League entre 2018 y 2022, el City y el Liverpool acumularon 358 y 357 puntos, respectivamente.
Podría decirse que no hay mejor ejemplo de la precisión que caracterizó los años dorados de los clubes bajo la dirección de Guardiola y Klopp que la intervención providencial de John Stones sobre la línea de gol para evitar el tanto de Sadio Mané en el Etihad Stadium en enero de 2019. La intervención del defensor, que impidió que el balón cruzara la línea por tan solo 11,7 milímetros, resultó ser el momento decisivo en la lucha por el título de esa temporada, con el City proclamándose campeón por un solo punto.
El año pasado, la Premier League compartió los mejores momentos de aquel memorable partido de 2019 en sus redes sociales con el siguiente mensaje: «¿El mejor partido en la historia de la Premier League?».
¿Debería mantenerse ese sentimiento, después de que una comisión independiente declarara al City culpable de 114 infracciones de las normas financieras de la Premier League?
El City, que rechaza enérgicamente la decisión y ha presentado un recurso, argumentará que la grandeza de esta era de dominio no debería verse empañada retrospectivamente por los acontecimientos de las últimas semanas. Pero con el Liverpool a punto de recibir al City en Anfield el domingo, es difícil no preguntarse si una de las mayores rivalidades del fútbol fue, en última instancia, —parafraseando el mordaz comunicado de la Premier League— una farsa.
Klopp y Guardiola «subieron el listón»
Klopp, que ahora es el seleccionador nacional de Alemania, desde luego no compartió esa opinión cuando le preguntaron sobre el tema en una rueda de prensa la semana pasada.
«Siento un gran respeto por Pep Guardiola y el estilo de fútbol del City», dijo. «Jugaron un fútbol fantástico y fueron un rival de primer nivel. Si se imponen sanciones, no tengo nada que ver con eso; esperaré a ver qué pasa. Estoy lejos de prepararme para un título o algo parecido. Estoy completamente satisfecho con lo que hemos logrado en Liverpool».
Es una postura muy distinta a la que adoptó —aunque en broma— cuando dejó Anfield en mayo de 2024. «¡Si organizan un desfile en autobús, me apunto!», bromeó el alemán ante un público de aficionados del Liverpool en el M&S Bank Arena cuando se abordó el tema de los 115 cargos presentados por el City.
Sin embargo, aunque el veredicto de la comisión independiente ha provocado, como era de esperar, un escrutinio del legado de Guardiola, Klopp nunca ha ocultado su admiración por su homólogo del City, describiéndolo en 2019 como «el mejor entrenador contra el que he competido».
El respeto entre ambos siempre ha sido profundo y mutuo, y Guardiola reconoce el papel que tanto él como Klopp han desempeñado a la hora de elevar el nivel de la Premier League.
«El Liverpool y nosotros mismos contribuimos sin duda a elevar estos estándares», declaró el catalán en una rueda de prensa en 2022. «Definitivamente, cuando conseguimos 100 puntos [en la temporada 2017-18], luego 98 [en la 2018-19] y después 99 [en la 2019-20], ambos equipos hicieron que los demás dijeran: ‘Este es el nivel de la competición'».
Para los jugadores que se encuentran en el centro de esas batallas, la sensación es muy parecida.
«No creo que, en estos casos, los jugadores tengan la culpa», declaró la semana pasada Andy Robertson , defensa del Tottenham Hotspur que dejó el Liverpool en verano.
Mientras tanto, en una entrevista reciente con The Athletic , Bernardo Silva , quien puso fin a su carrera de nueve años en el City al final de la temporada pasada, fue inequívoco al afirmar que el Liverpool había sido el «principal rival… con mucha diferencia» del club durante su tiempo en Manchester.
Por supuesto, ahora cabe preguntarse si el City habría podido fichar a Silva en primer lugar (en una transferencia de 43 millones de libras procedente del AS Monaco ) de no ser por sus supuestas irregularidades financieras. Si el City no hubiera —como se alega— inflado artificialmente sus ingresos en la asombrosa cantidad de más de 900 millones de libras entre 2009 y 2018, ¿habrían estado en una posición privilegiada para fichar a un entrenador del calibre de Guardiola en 2016?
Se trata de un ejercicio puramente especulativo, pero la lógica dicta que el panorama de la Premier League habría sido decididamente diferente si el City no hubiera, como se alega, incumplido sus normas financieras durante un período prolongado.
A lo largo de sus carreras en Alemania e Inglaterra, Klopp y Guardiola se han enfrentado 30 veces, con 12 victorias para cada equipo y 11 para el Liverpool. Sin embargo, en cuanto a títulos, Guardiola es el rey indiscutible, con 20 trofeos importantes durante su etapa en el City. Klopp ganó ocho en el Liverpool.
Si bien la genialidad de este último no puede reducirse únicamente a los partidos jugados y los trofeos ganados, es lógico pensar que Klopp habría tenido un éxito mucho más tangible de no ser por la formidable dinastía que el City construyó bajo el mando de Guardiola.
Orgullo y enfado antes del enfrentamiento en Anfield.
Por eso, muchos aficionados del Liverpool no se solidarizarán con la difícil situación del City, a diferencia de su antiguo entrenador. Si la apelación del City fracasa, las posibles sanciones a las que podrían enfrentarse son amplias y preocupantes.
Sin embargo, en algunos sectores de la afición del Liverpool existe la sensación de que ninguna venganza compensará los triunfos que los Reds han visto frustrados por el City en los últimos años. A día de hoy, los aficionados visitantes recuerdan a la afición de Anfield el infame resbalón de Steven Gerrard contra el Chelsea en 2014, que finalmente le costó al Liverpool —y a uno de los mejores jugadores de la historia del club— el título de la Premier League. (El equipo de Brendan Rodgers se quedó a tan solo dos puntos del City de Manuel Pellegrini).
En dos ocasiones bajo la dirección de Klopp, los aficionados del Liverpool sufrieron 90 minutos de agonía en la última jornada de la temporada, esperando un tropiezo del City, para finalmente quedarse a un solo punto de la victoria. Ahora no se les puede culpar por preguntarse si todo valió la pena; si tiene sentido invertir en lo que sucede en el terreno de juego cuando, supuestamente, el panorama fuera de él ha sido tan desigual.
Por otro lado, se podría argumentar que el Liverpool no habría alcanzado tales cotas si el City no les hubiera plantado cara en cada paso del camino. El fútbol, en esencia, se basa en los momentos, y a pesar de las ocasiones perdidas, hubo muchísimos de esos que atesorar bajo la dirección de Klopp.
«Pudimos ver al mejor equipo del Liverpool de todos los tiempos», escribió Neil Atkinson, del destacado colectivo de aficionados The Anfield Wrap, el 30 de septiembre . «Lo pasamos genial, y me sorprende gratamente el hecho de que ahora, años después, me siento más orgulloso que nunca del Liverpool de Jürgen Klopp».
Es un resumen conmovedor que refleja el torbellino de emociones que marcarán el partido del domingo. Desde la perspectiva del Liverpool, hay enfado e incertidumbre, pero también un renovado orgullo por los logros del club en la última década.
El entrenador Andoni Iraola deberá canalizar esas emociones mientras intenta romper el récord perfecto de Enzo Maresca en la Premier League como técnico del City. En muchos sentidos, el partido en sí parece un espectáculo secundario comparado con los asuntos extradeportivos, y es imposible saber cuán significativo resultará el resultado al final de la temporada, si es que para entonces se llega a una resolución.
Lo único seguro es que la atención del mundo del fútbol estará puesta en Anfield este fin de semana. Sea cual sea el desenlace de esta saga, una de las mayores rivalidades del deporte está a punto de escribir un nuevo capítulo.