Los agricultores estadounidenses están pidiendo prestado más dinero que nunca para operar, pero el aumento del crédito no tradicional y de los proveedores ha creado algunas lagunas en la capacidad actual del gobierno federal para medir y controlar la deuda agrícola, dijeron a Reuters funcionarios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
La presión financiera se intensifica en las zonas agrícolas, donde los productores llevan años enfrentando márgenes de ganancia ajustados debido a la caída de los precios y los altos costos de los insumos. Más recientemente, los agricultores han tenido dificultades debido a las interrupciones en los mercados de exportación provocadas por las disputas comerciales de Washington con sus principales compradores, incluida China, mientras que la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán ha disparado el precio de los fertilizantes y el combustible.
Ante el aumento de las solicitudes de quiebra agrícola, algunos bancos han endurecido las condiciones crediticias, lo que ha llevado a los agricultores a buscar financiación en otros lugares. La deuda agrícola estadounidense, ajustada a la inflación, se ha duplicado con creces desde el año 2000, pasando de unos 300.000 millones de dólares a más de 605.000 millones este año, una cifra récord, según las últimas estimaciones del USDA.
Sin embargo, según Reuters, esa cifra podría subestimar la cantidad que deben los agricultores. Cada vez más, los agricultores recurren a préstamos de proveedores, cooperativas agrícolas, fabricantes de maquinaria, empresas de tecnología financiera y otros prestamistas no tradicionales, cuya cuantificación resulta más compleja para el gobierno.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) está poniendo en marcha proyectos de investigación para hacer un mejor seguimiento de esa deuda y para comprender si el estrés financiero en la agricultura podría estar afectando a la economía en general, según informaron las autoridades.
“Están surgiendo nuevos prestamistas y necesitamos encontrar la manera de acceder a esos datos”, declaró a Reuters Jeffrey Hopkins, administrador adjunto interino del Servicio de Investigación Económica del USDA.
Jenny Ifft, profesora de finanzas agrícolas de la Universidad Estatal de Kansas que actualmente trabaja en un proyecto de investigación con el USDA sobre prestamistas agrícolas no tradicionales, estima que podría haber entre dos y tres veces más deuda que la que el USDA reporta en su categoría de «individuos y otros», que la agencia cifró en 45 mil millones de dólares en 2025.
Entre estos proveedores de crédito para vendedores se encuentra Land O’Lakes, una empresa láctea con sede en Minnesota y una de las cooperativas agrícolas más grandes de Estados Unidos, que ofrece líneas de crédito para agricultores. Su división de financiación ha crecido desde aproximadamente 100 millones de dólares el otoño pasado en préstamos comprometidos, o líneas de crédito que generalmente se otorgan para ayudar a los productores a cubrir los costos operativos, hasta más de mil millones de dólares para la campaña agrícola de 2027, según declaró la directora ejecutiva Beth Ford el martes en el Club Económico de Nueva York.
Para recopilar datos crediticios de los proveedores, el USDA está cotejando encuestas a agricultores con los registros de préstamos de la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA y financiando investigaciones que analizan el tamaño del mercado de préstamos no tradicionales, entre otras iniciativas, según indicó Hopkins. La agencia espera obtener resultados en un plazo de dos años.
‘EFECTOS DE DERRAME’
La temporada pasada, aproximadamente la mitad de todas las explotaciones agrícolas comerciales de EE. UU. recurrieron a proveedores o prestamistas no tradicionales para cubrir sus gastos operativos, lo que supone un aumento de alrededor del 10 % con respecto al año anterior, según Wesley Davis, socio de Meridian Agribusiness Advisors, una empresa de economía agrícola.
Como resultado, el USDA está analizando «si existen áreas potenciales que podrían tener efectos indirectos en el resto de la economía», dijo Hopkins. Señaló períodos anteriores, como la crisis de las hipotecas subprime de 2007-2010, que se extendió por toda la economía, y la escasez de datos dificultó distinguir entre deuda sana y deuda problemática.
Históricamente, el USDA mide la deuda agrícola a partir de datos que los bancos, las instituciones de crédito agrícola y otros prestamistas reportan a los reguladores. Para medir el crédito de los proveedores, suele utilizar su Encuesta de Gestión de Recursos Agrícolas, un cuestionario para productores de aproximadamente 24 páginas, cuyas tasas de respuesta han disminuido de alrededor del 68 % en 2009 a casi el 33 % en 2025, según datos del USDA.
De los más de 52 agricultores de cultivos extensivos a escala comercial entrevistados por Reuters en siete estados del Medio Oeste y del Sur, la mayoría mantenía entre 7 y 10 líneas de crédito distintas. Algunos tenían más de 30. Una familia de Iowa afirmó tener 42, principalmente porque los distribuidores de maquinaria solían exigir líneas de crédito separadas cada vez que compraban o arrendaban una nueva máquina.
Investigaciones anteriores han encontrado evidencia de que el USDA puede subestimar significativamente la deuda relacionada con los equipos.
Un estudio revisado por pares de 2024, realizado por la Universidad Estatal de Kansas, el Servicio de Investigación Económica del USDA y la Administración Nacional de Cooperativas de Crédito, analizó más de 4,4 millones de gravámenes sobre equipos en 14 estados agrícolas entre 2001 y 2019. Descubrieron que la deuda por equipos emitida por prestamistas no tradicionales era hasta cuatro veces mayor de lo que mostraban los datos del USDA.
«¿Cómo pueden los prestamistas, los responsables políticos, los reguladores y las partes interesadas clave evaluar con precisión los volúmenes de deuda y el estrés financiero de los agricultores cuando no se informa de ninguno de estos datos para muchos prestamistas que atienden a los prestatarios más en dificultades?», dijo Ifft, uno de los autores.
Según Hopkins, parte de la financiación de los proveedores ya está incluida en los datos federales que el USDA analiza. Algunos préstamos que a los agricultores les parecen financiados por proveedores son, en realidad, créditos emitidos por el Sistema de Crédito Agrícola o por bancos comerciales que informan de dichas deudas a los organismos reguladores.
Según Davis, los proveedores y minoristas que ofrecen crédito ayudan a los clientes a comprar sus productos. Sin embargo, estas empresas también podrían estar asumiendo riesgos adicionales, sobre todo si el crédito que ofrecen no cuenta con activos que respalden dichas deudas.
«El riesgo que podríamos ver entonces no es solo para los propios agricultores, sino también para el ecosistema agroindustrial en general, que podría sufrir dificultades financieras», afirmó.