Tras la erupción de un volcán en la pequeña isla de Tristan da Cunha, en el Atlántico Sur, los 264 isleños desplazados contaron a la BBC su primera experiencia con la vida británica moderna.
«Hace poco más de un año, jamás habían visto tráfico, ni carreteras, ni casas más altas que una cabaña», dijo Tim Brinton en un programa de la BBC de 1963. Se refería a los habitantes de Tristan da Cunha, la isla habitada más remota del mundo. En medio del océano Atlántico Sur, aproximadamente a medio camino entre Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y Río de Janeiro (Brasil), este diminuto enclave británico se encuentra a más de 2400 kilómetros de cualquier otra tierra poblada y solo se puede acceder a él mediante un viaje en barco de siete días.
Pero el 10 de octubre de 1961, una erupción volcánica repentina sacó a los isleños de su espléndido aislamiento y los lanzó al mundo moderno e industrializado. «Primero oímos los estruendos, luego el suelo se agrietó automáticamente… Después empezó a salir humo y fuego», contó uno de ellos a la BBC en un documental de 1998. Otra, Mary Swain, dijo que corrió hacia su marido y le gritó: «¡Levántate rápido, Fred, la tierra se está abriendo!».
Expulsados de Tristán por la lava volcánica caliente, trajeron consigo sus largas embarcaciones.
El volcán de la isla había permanecido inactivo desde que Tristán fue colonizado por primera vez 150 años antes. Pero aparecieron grandes grietas en el suelo a unos cientos de metros del pueblo principal, conocido como Edimburgo de los Siete Mares. Para cuando los isleños lograron escapar en sus barcos de pesca a la cercana isla Nightingale, sus hogares ya estaban amenazados por la lava. «Todo el lugar está vibrando con terremotos», anunció un reportero de la BBC, «y la esquina este se está agrietando y desmoronando».
Los 264 habitantes de Tristán se vieron obligados a evacuar y fueron recogidos por un transatlántico holandés que, por casualidad, llegó al día siguiente. En cuestión de horas, toda la comunidad estaba a bordo, dejando atrás todo excepto las pocas cosas que pudieron llevar consigo —»un rifle, un abrigo y una lámpara», recordó Swain— y sus botes, que guardaron en sus jardines cuando llegaron a Inglaterra semanas después.
VEA: Para muchos isleños, la vida en Gran Bretaña era extraña.
Se alojaban en una base aérea militar en desuso cerca de Southampton, una ciudad portuaria en la costa sur de Inglaterra. «Muchas cosas les resultan extrañas», dijo Brinton. «Nunca habían visto tiendas porque en la isla no se usaba dinero. Su sustento eran los barcos. Para ellos, no ha habido revolución industrial. Y durante 150 años, han vivido una vida agrícola sencilla, ajena al progreso mundial».
Aunque Tristan da Cunha fue descubierta en 1506 por un almirante portugués que le dio su nombre, pasaron otros 300 años antes de que albergara algo más que aves marinas y focas. El Reino Unido anexó la isla en 1816 para evitar que se utilizara como base para los intentos de liberar a Napoleón Bonaparte de su prisión en la isla atlántica de Santa Elena . Al año siguiente, un escocés, el cabo William Glass, se quedó cuando la guarnición británica se retiró. Junto con su familia y algunos otros, fundó la primera comunidad permanente.
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Para 1961, la población de los 100 kilómetros cuadrados de roca volcánica había aumentado a 264 habitantes, muchos de ellos supervivientes de naufragios en la isla, con apenas siete apellidos entre todos. En varias ocasiones, la pérdida de la cosecha de patatas o el naufragio de barcos pesqueros llevaron a los isleños al borde de la hambruna. Pero permanecieron allí, incluso resistiendo varios intentos del gobierno británico por evacuarlos.
Adaptación a la vida británica
Cuando la erupción volcánica obligó a los isleños a marcharse, se enfrentaron a dificultades para establecerse en Inglaterra. Nunca habían visto un coche, una bicicleta, un televisor ni una declaración de la renta. Además, el clima era muy adverso. «Aquí hay demasiados gases y humo», declaró Joey Repetto, de Tristan, a la BBC en 1963. En su viaje hacia su primer alojamiento, contó: «No paré de toser».
Adaptarse al horario laboral de nueve a cinco también resultó complicado para la comunidad de agricultores y pescadores. «Aquí, cuando vas a trabajar por la mañana, solo tienes una tarea. Tienes que prepararte para toda la semana levantándote a la misma hora, yendo al mismo sitio y haciendo el mismo trabajo todos los días», dijo Gerald, el padre de Joey, quien estaba acostumbrado a una vida más variada, regida por ritmos naturales.
VIDEO: La lava había cubierto las playas. Pero el regreso era posible.
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A pesar de contar con un solo policía en la isla, que vestía uniforme británico, en Tristan prácticamente no había delincuencia. La comunidad quedó conmocionada por un incidente ocurrido en Inglaterra, donde un miembro fue atacado y herido por dos jóvenes que le robaron su posesión más valiosa, un reloj de oro, y lo destrozaron.
Pero había algunos aspectos de la vida británica que los habitantes de Tristán apreciaban, sobre todo los más jóvenes, quienes describían su afición por los trajes italianos y los tocadiscos. «Nuestra música favorita es la country, la de Johnny Cash y Ernest Tubb», dijo un adolescente, que también disfrutaba de los bailes sociales. «Desde que llegué aquí, no paro de bailar el twist y el locomotion, todo eso. Ya ni se nos olvida cómo bailar el vals. Pero me gusta bailar el twist».
A pesar de ello, la mayoría de los isleños deseaban regresar a casa. En 1962, el gobierno británico envió una expedición para estudiar las condiciones en Tristán. Si bien el volcán aún humeaba, los geólogos determinaron que se encontraba inactivo.
El regreso a Tristán
Sorprendentemente, el pueblo de Edimburgo sufrió pocos daños. La lava cambió de dirección en el último momento y fluyó hacia el mar, algo que los isleños consideraron un designio divino. Algunos tejados de paja se quemaron, pero las casas permanecieron prácticamente intactas. Sin embargo, en su ausencia, algunos marineros saquearon las viviendas y robaron parte del ganado.
Muchos animales seguían vivos, y las gallinas se multiplicaban. Aunque los perros habían andado sueltos y matado a las ovejas, el ganado se había alimentado bien de la exuberante hierba de la isla, y había terneros nuevos. La lava había cubierto las playas, pero el regreso era posible.