En la última década, se han avistado muchos más tiburones blancos en las aguas atlánticas de Canadá. ¿Qué los atrae tan al norte?
Este verano, un visitante de temporada decidió que las aguas de la isla canadiense de Nueva Escocia eran de su agrado.
Tan solo unos meses antes, este turista había estado disfrutando de Florida. Cuando la primavera dio paso al verano, se dirigió al norte.
Su decisión de preferir las frías aguas de Nueva Escocia al Estado del Sol se convirtió en noticia destacada; no era un excursionista de un día con una guía de viaje, sino un gran tiburón blanco de casi 4,2 metros de largo (14 pies) apodado «Contender» por los investigadores.
Contender no estaba solo. Otros ejemplares de la población de tiburones blancos del Atlántico han estado patrullando más al norte y uniéndose a él frente a las costas de las provincias orientales de Canadá . Los estados atlánticos de EE. UU. han experimentado una recuperación de la población de tiburones gracias a la recuperación de las poblaciones de focas, y ahora las aguas frías y profundas más al norte se han convertido en un nuevo punto clave para los tiburones blancos.
Sin embargo, con el aumento de la población, existe una mayor probabilidad de interacciones indeseadas con las personas con las que comparten las aguas. En septiembre, un buceador fue atacado por un gran tiburón blanco frente a la costa de Gaspé, en Quebec. El buceador era uno de los tres que buceaban en aguas turbias en ese momento. Sus heridas no pusieron en peligro su vida, pero el incidente causó alarma entre las empresas de buceo y deportes acuáticos, y muchos operadores cancelaron las inmersiones.
¿Por qué, entonces, los tiburones blancos se están adentrando cada vez más al norte?
Resulta que el gran tiburón blanco no es ajeno a la costa este de Canadá. Como especie, tienden a preferir aguas más frías, hasta cierto punto. Son una de las pocas especies de tiburones cuya temperatura corporal es notablemente más alta que la del agua circundante , una característica que les proporciona mayor fuerza al cazar. Los músculos calientes se activan más rápido en aguas frías, lo que se traduce en reacciones más rápidas, pero también requieren más energía.
Las focas son una presa predilecta, y su número ha aumentado a lo largo de las costas de Estados Unidos y Canadá en las últimas décadas , posiblemente debido a que el calentamiento de los mares provocado por el cambio climático atrae a más especies de peces hacia el norte. Se cree que las aguas superficiales frente a Nueva Escocia se han calentado aproximadamente 1,5 °C (2,7 °F) en los últimos 30 años, mientras que la temperatura del fondo marino ha aumentado aproximadamente 3 °C (5,4 °F) durante el mismo período .
Más peces significan más focas, y eso significa más tiburones blancos.
Un aumento drástico
Alanna Canaran, instructora de buceo y educadora en ciencias oceánicas radicada en Halifax, la capital de Nueva Escocia, se mudó a la provincia desde Toronto en 2010. «En aquel entonces, era prácticamente inaudito ver un tiburón blanco en Nueva Escocia», comenta. Tras trabajar en otros lugares durante la década de 2010, regresó a Nueva Escocia en 2020. En poco más de una década, la situación había cambiado drásticamente.
Alamy«Ha habido algunos días en los que estás en el agua y sientes que hay tiburones. Puedes sentir esa energía. A menudo, en verano, cuando el agua se calienta, la visibilidad disminuye, por lo que se vuelve un poco verdosa o un poco turbia; estoy seguro de que han estado por aquí.»
Algunos de sus amigos han tenido encuentros mucho más cercanos. Una de las compañeras de buceo de Canaran estuvo recientemente en un lugar popular llamado Birchie Head, cerca de St Margaret’s Bay. «Estaba mirando las rocas, observando langostas y demás, cuando de repente levantó la vista y vio el vientre de un gran tiburón blanco nadando justo encima de ella».
Según Canaran, una de las razones del aumento de avistamientos es que hay más gente utilizando las aguas que frecuentan los tiburones. La población de Nueva Escocia acaba de superar el millón de habitantes, y su principal ciudad, Halifax, cuenta ahora con 400.000 personas; eso significa que mucha más gente utiliza las aguas visitadas por los tiburones.
«Incluso en 2020, cuando regresé, solo había unas pocas docenas de buceadores que salían con regularidad», comenta. «Ahora hay sin duda un par de cientos, y hay más gente en los barcos. Cuanta más gente esté en el agua, más avistamientos habrá, por supuesto».
El científico especializado en tiburones y biólogo marino Neil Hammerschlag, que contabiliza los diferentes tiburones que ve durante las operaciones de buceo en jaula, también ha observado un aumento en el número de avistamientos de tiburones blancos.
«Puedo afirmar sin duda que el año pasado vimos la mayor cantidad de tiburones, y este año ya parece que los estamos viendo incluso antes que el año pasado», declaró a la BBC. «No creo que la población sea mayor. Creo que simplemente estamos viendo que más ejemplares visitan la costa atlántica de Canadá que antes».
Hammerschlag afirma que las aguas alrededor de Nueva Escocia aún están frías, pero dentro del rango en el que la especie se siente cómoda. El alimento adicional es una ventaja añadida. «Nueva Escocia les ofrece muchas opciones de alimento. Es un ecosistema marino bastante saludable con muchos animales grandes que pueden comer, como focas y atunes», explica.
«Los individuos aprenden, tienen recuerdos, tienen mapas mentales. Vienen aquí, exploran y ven la oportunidad… lo recuerdan y regresan.»
AlamyLa operación de Hammerschlag ha estado tratando de calcular el tamaño de la población residente de la zona, qué tiburones regresan año tras año, cuántos son machos y hembras, y el rango de tamaño. «El año pasado identificamos 120 tiburones blancos diferentes en 55 días», dice.
Según él, estos avistamientos variaban enormemente entre los distintos individuos. Algunos tiburones aparecían cuatro o cinco veces; dos ejemplares se observaban en aproximadamente el 30 % de sus expediciones. Pero la gran mayoría solo se avistaban una vez.
«Probablemente al 80% de ellos solo los vimos una vez y nunca más. Eso nos indica que están de paso.»
Se han hecho esfuerzos por tranquilizar a los canadienses ante el aumento de avistamientos e interacciones, asegurándoles que esto no es inesperado.
Es probable que la mejora de las reservas de alimento conlleve un aumento de la población de tiburones, aunque su número crece mucho más lentamente que el de las focas. «Si hay muchos tiburones, por ejemplo, en los alrededores de Cape Cod o Nueva York, y su población es excesiva, comenzarán a desplazarse hacia sus zonas de distribución septentrionales y meridionales», explica.