El multimillonario nigeriano Aliko Dangote y el presidente de Kenia, William Ruto, han colocado la primera piedra de una refinería de petróleo de 16.000 millones de dólares (12.000 millones de libras esterlinas) en Lamu, en la costa norte de Kenia.
Una vez finalizada su construcción, se espera que la refinería procese 700.000 barriles de petróleo crudo al día, lo que la convertirá en el mayor proyecto industrial de África Oriental por capacidad.
Antes de la inauguración, algunos residentes locales salieron a las calles para exigir una mayor compensación por los terrenos utilizados para la refinería.
En declaraciones a la BBC, Dangote, el hombre más rico de África, desestimó las protestas calificándolas de maniobras orquestadas por agentes de marketing locales y actores internacionales, e insistió en que la refinería seguiría adelante y estaría lista para 2030, tal como estaba previsto.
Al acto de colocación de la primera piedra también asistieron los líderes de Uganda, Etiopía, Togo y Benín.
Según la agencia de noticias Reuters, Dangote ha ofrecido a los gobiernos regionales una participación conjunta del 30% en la refinería.
«Esto es África uniéndose para construir África. Hoy no solo estamos colocando la primera piedra de una refinería, sino que estamos iniciando un nuevo capítulo en la trayectoria industrial de África hacia un futuro más brillante», dijo Dangote al inaugurar el proyecto.
«Lekki [su refinería nigeriana] demostró que se puede hacer, Lamu debe demostrar que se puede repetir.»
El presidente Ruto hizo una observación similar, diciendo: «Es una declaración de que África ha entrado en una nueva era en la que cada vez más financiaremos, construiremos, procesaremos y agregaremos valor aquí en casa».
La refinería se convertirá en la única de su tipo en África Oriental y es el mayor proyecto de infraestructura de Kenia desde su independencia, superando al ferrocarril de ancho estándar de 5.100 millones de dólares (3.900 millones de libras esterlinas).
En su entrevista con el programa Focus on Africa de la BBC, Dangote refutó las reclamaciones de indemnización y afirmó que la empresa solo tomó la porción de tierra que necesitaba de la que el gobierno puso a su disposición.
«¿Que algunas personas se están manifestando? ¿Que se están manifestando por qué? ¿Acaso alguna vez han visto a gente manifestándose en contra de sí misma en lo que respecta al desarrollo?», preguntó, dando a entender que las protestas no le inmutaban.
Walid Ali, cofundador del grupo de campaña Save Lamu, declaró a la BBC que les preocupa el impacto ambiental que el proyecto podría tener en la comunidad local.
«Estamos solicitando los resultados de la evaluación de impacto ambiental para poder ver qué medidas de mitigación se están proponiendo», dijo Ali.
«Este no es el primer proyecto en el que hemos visto que se pasan por alto las preocupaciones medioambientales», añadió.
Un grupo de 133 residentes de Lamu ha acudido al Tribunal Superior de Kenia en un intento por detener las obras de construcción.
En consecuencia, actividades como la excavación y la construcción en el terreno en disputa quedan restringidas hasta la próxima vista judicial, que tendrá lugar el 14 de octubre.