Las guacamayas rojas son aves tropicales emblemáticas, pero su población está disminuyendo. Para cambiar el destino de la especie, los científicos trabajan para contrarrestar un método de crianza letal que condena a muchos polluelos a la muerte.
Parker ni siquiera había abierto los ojos cuando una mano lo arrebató de su nido.
Era una mañana de lunes de noviembre de 2018 en la Reserva Nacional Tambopata, en lo profundo de la Amazonía peruana, y el polluelo sin plumas estaba débil y bajo de peso, apenas más largo que un dedo medio. Era el menor de sus cuatro hermanos guacamayos rojos, lo que significaba que casi con toda seguridad estaba condenado a morir de hambre.
Al pie del árbol se encontraba Gabriela Vigo-Trauco, la científica peruana que orquestó este secuestro.
Tras estudiar a estas aves durante más de dos décadas, Vigo-Trauco descubrió que las guacamayas rojas dejan morir de hambre intencionadamente a sus polluelos más jóvenes. La científica de la Universidad de Texas A&M halló que casi todos los polluelos que nacen en tercer y cuarto lugar en nidos con varios huevos no sobreviven, y alrededor del 25 % de los polluelos nacidos en segundo lugar corren la misma suerte.
Este método de crianza tan brutal fue en su día una estrategia de supervivencia. Ahora, representa un obstáculo formidable para la recuperación de esta especie en declive, ya que la caza furtiva y la tala ilegal han llevado a una subespecie al borde de la extinción en México y Centroamérica.
En 2017, Vigo-Trauco emprendió una misión de rescate poco común , que la llevó hasta el polluelo al que llamó Parker . Su objetivo era reclutar parejas de guacamayas rojas silvestres para que se convirtieran en padres adoptivos de los polluelos en peligro de extinción. Al persuadir a las aves silvestres para que asumieran la tarea, esperaba probar una nueva línea de vida para las crías olvidadas de Perú, y para la especie en general.
¿Por qué las guacamayas rojas descuidan a sus polluelos más jóvenes?
Es imposible no ver a las guacamayas rojas. Su plumaje carmesí resalta sobre el verde del bosque, y se pueden oír sus chillidos mucho antes de verlas.
Cada hembra puede poner hasta cuatro huevos por temporada, pero normalmente solo uno o dos logran salir volando del nido.
«Los padres, en particular la madre, apartaban [a la cría más pequeña]», dice Vigo-Trauco, codirector de The Macaw Society, una organización peruana de conservación que reveló este comportamiento por primera vez , tras instalar cámaras en los nidos en 2007.
«El polluelo tiene frío y grita, y cuando llega el padre, alimenta a la madre, a los dos polluelos [primero y segundo], y deja al tercero gritando.»
No hubo acoso entre hermanos ni relación con la disponibilidad de alimento. Entonces, ¿por qué los padres descuidan a sus polluelos más pequeños?
Vigo-Trauco cree que los padres no pueden adaptarse bien a las diferentes etapas de desarrollo de los polluelos. Incluso cuatro o cinco días entre la eclosión pueden marcar una gran diferencia, ya que los polluelos resultantes requieren regímenes de alimentación muy diferentes e incluso temperaturas de nido distintas.
Los padres se ven obligados a elegir, dice ella. Si hacen demasiados esfuerzos para alimentarlos a todos, existe el riesgo de que ninguno sobreviva.
Cómo los padres adoptivos salvajes ayudan
Para las poblaciones relativamente sanas de guacamayas rojas de la Amazonía peruana, la pérdida de polluelos jóvenes tiene consecuencias menores. Pero en países donde los conservacionistas luchan contra los cazadores furtivos y los madereros por la supervivencia de cada ave, Vigo-Trauco afirma que la muerte de incluso unos pocos polluelos es un desastre.
Gabriela Vigo-Trauco/ La Sociedad GuacamayaUna posible solución es criar a mano a los polluelos rechazados. Sin embargo, pueden tardar entre un mes y medio y tres meses en volar. Además, los loros criados en cautividad tienen tasas de supervivencia notoriamente bajas : les cuesta alimentarse en la naturaleza, identificar a los depredadores y formar bandadas.
Así pues, el equipo de Vigo-Trauco recurrió a la idea de utilizar padres adoptivos salvajes.
El equipo tuvo un éxito similar con otros 25 polluelos que rescataron entre 2017 y 2019. Otros tres fueron adoptados con éxito, pero no lograron abandonar el nido (ya que murieron a causa de un rayo, un depredador y una enfermedad).
En 2019, Vigo-Trauco se sentía más seguro: «Me sentía como jugando al ajedrez, moviendo piezas de un lado a otro para ver qué era posible».
Los defectos en la crianza
Pero si bien se pueden lograr algunos avances con el acogimiento familiar informal, también está plagado de desafíos.
Es un trabajo costoso. En su experimento de tres años en Tambopata, Vigo-Trauco contó con fondos suficientes para pagar los salarios, el alojamiento y el equipo de un equipo de 20 personas. Sin embargo, afirma que tal ambición «no se puede replicar fácilmente».
También es difícil de lograr.
Rony García-Anleu es director de investigación biológica en la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre en Guatemala. Fue pionero en el método de adopción en las últimas poblaciones de guacamayas rojas que quedan en Guatemala y coautor del artículo de Vigo-Trauco sobre la crianza temporal.
Pero la última vez que el equipo de García-Anleu introdujo un ave en un nido de acogida en Guatemala fue en 2019.
Según él, la crianza de polluelos en libertad requiere una sincronización perfecta. Hay que adentrarse kilómetros en la selva para localizar un nido con un polluelo en peligro. Luego, encontrar rápidamente una pareja con un nido adecuado que esté vacío o con un polluelo de edad similar.
En cambio, su equipo enseña a las guacamayas a volar, alimentarse y crear vínculos en una jaula enorme, para luego liberarlas cuando están listas.
La Sociedad del GuacamayoEn 1994, en Costa Rica, las poblaciones de guacamayos también habían sido diezmadas por la deforestación y la caza furtiva . Pero un equipo liderado por el conservacionista Christopher Vaugh comenzó a proteger los nidos activos, a impartir sesiones educativas en las escuelas y a instalar nidos artificiales para mejorar la disponibilidad de lugares adecuados para anidar.
Su esfuerzo estabilizó y recuperó la población , y demostró, según Vaugh, que hay que abordar las causas profundas de la vulnerabilidad de la especie: la pérdida de bosques y la caza furtiva.
Volando hacia adelante
Sin embargo, a pesar de sus defectos, la técnica de cría en estado salvaje está sirviendo de base para el trabajo con otras especies de loros, desde Argentina hasta Centroamérica, afirma Vigo-Trauco.
Además, desde 2020 ha estado probando una mejora: saltarse por completo la fase de cría a mano y trasladar a los polluelos de un nido a otro en cuanto nacen.
Este nuevo enfoque requiere mayor supervisión, pero menos cuidados intensivos para los recién nacidos, lo que reduce los costos operativos. Además, en su segundo año, el proyecto ya ha tenido éxito: dos nidos, cada uno con dos polluelos con una gran diferencia de edad, se intercambiaron con éxito para que los padres pudieran criar a dos polluelos de edad similar.
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Vigo-Trauco cree que esto podría abrir la puerta al acogimiento familiar en lugares con menos recursos.
«Es gratificante ver que nuestra población, relativamente más sana, nos ha permitido convertirnos en una fuente de conocimiento para otros», afirma Vigo-Trauco.
En cuanto a Parker, logró abandonar el nido y desplegar sus alas. El equipo de Vigo-Trauco lo volvió a ver en septiembre de 2019; ahora era un guacamayo joven y seguro de sí mismo que volaba junto a sus padres adoptivos y su hermano.