Scrimshaw: La controvertida forma de arte al borde de la extinción

Al cumplirse 175 años de Moby Dick, algunos de los últimos talladores de marfil estadounidenses se enfrentan al legado de mantener viva una de las formas de arte más antiguas de Estados Unidos.

Jade Gotauco pasó su infancia entre esqueletos de gigantes. Su padre, Chet Gotauco, era un grabador de marfil, un artista que grababa imágenes en el marfil de ballenas cazadas. En momentos de introspección, se deslizaba bajo la mandíbula arqueada de una ballena en el jardín de su casa en Rhode Island y se sentaba sobre una enorme vértebra, observando cómo los insectos se escabullían por el hueso poroso.

«Mi olor favorito en el mundo es el aroma arenoso del polvo de marfil», dijo Gotauco, ahora también artista. Dientes de ballena adornan las paredes de su estudio en New Bedford, Massachusetts; los graba con escenas náuticas en las que cachalotes agitan el océano hasta formar espuma y los balleneros lanzan arpones con púas desde diminutas embarcaciones.

Si se pregunta a los estadounidenses sobre el legado cultural de la caza de ballenas, muchos mencionarán la novela clásica de Herman Melville , Moby Dick , que cumple 175 años el próximo mes. Sin embargo, a pesar de la brillantez del libro, es el scrimshaw —la práctica de tallar artísticamente dientes y huesos de ballena, considerada una de las primeras formas de arte autóctonas de Estados Unidos— la que ofrece una visión auténtica y privilegiada de la industria.

Jen Rose Smith

Hoy en día, apenas quedan dientes y huesos de marfil en el mercado legal. Algunos artesanos, como Gotauco, creen que este arte debería desaparecer con ellos. «Cuando se acabe el marfil, todo habrá terminado», afirmó.

El scrimshaw fue desarrollado por marineros cuyas vidas transcurrieron en zonas balleneras de todo el mundo, a medida que la industria se expandía hasta convertirse en un gigante del siglo XIX. Se esforzaron por representar una cultura que, durante unas décadas de gran prosperidad, convirtió a New Bedford en la ciudad más rica per cápita de Norteamérica .

«Consideraban importantes sus experiencias», dijo Marina Wells, conservadora adjunta del Museo Ballenero de New Bedford , que alberga la mayor colección de grabados en marfil del mundo. «Eso se aprecia en sus representaciones de escenas de caza de ballenas, con todo su meticuloso detalle».

Algunas de las tallas rebosan de nostalgia, representando escenas hogareñas de familias lejanas. Otras capturan a marineros remando en frágiles botes abiertos, empequeñecidos por las ballenas que persiguen. Transmiten «el peligroso y lejano mundo de la caza de ballenas», dijo Wells. «Se ven los chorros de sangre de las ballenas después de que les perforan los pulmones… la intimidad de los balleneros interactuando con los cuerpos de las ballenas, una interacción muy directa».

Jen Rose Smith

Para la mirada moderna, estas escenas evocan el desgarrador impacto en las especies cazadas hasta casi la extinción; sin embargo, los balleneros también sufrieron a menudo las consecuencias de la industria. En el Seamen’s Bethel , una iglesia marinera de 1832 ubicada frente al museo en New Bedford (y que aparece en los primeros capítulos de Moby Dick), estos riesgos se muestran de forma conmovedora. Su santuario encalado está flanqueado por cenotafios de mármol que conmemoran a quienes perecieron en el mar.

«Tras amarrarse a una ballena, fue arrastrado por la borda con una cuerda y se ahogó», reza la tumba del capitán William Swain. Tres marineros del ballenero Cowper, de 19, 22 y 24 años, comparten otro monumento: «Todos perecieron al volcar su embarcación el 15 de julio de 1854 en el mar de Ochotsk».

Murieron cuando la caza de ballenas estadounidense alcanzó un auge efímero. En 1857, más de 10.000 hombres trabajaban a bordo de los balleneros de New Bedford, la mitad de la población de la ciudad en aquel entonces. Dos años después, se descubrió petróleo en Pensilvania y la consiguiente fiebre del petróleo inundó las ciudades estadounidenses con queroseno, un combustible fósil relativamente barato que eclipsaría el aceite de ballena utilizado en las lámparas de todo el mundo.

A principios de siglo, la caza de ballenas en Estados Unidos prácticamente había desaparecido.

En parte, esto se debe a la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973, que restringió severamente la venta de marfil marino. Hoy en día, los artesanos que graban dientes y huesos de ballena deben trabajar con las menguantes reservas que quedan de antes de la aprobación de la ley; Vienneau guarda una reserva en la trastienda de su taller. «Ahora se pagan varios miles de dólares por un diente en bruto», comentó Vienneau.

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Una tarde reciente, estaba sentado en su puesto de trabajo, entrecerrando los ojos para observar un diente de cachalote que estaba grabando con la escena de un marinero blandiendo un arpón en la cola de una ballena que se zambullía. Había más dientes apilados en un archivador cercano. Su perro, Petey, agarró un diente y comenzó a mordisquearlo. Vienneau se rió. «Cualquier perro que roa un diente de cachalote es un perro de grabador», dijo, sin levantarse.

A medida que los dientes de ballena se volvían escasos y caros, algunos artesanos del marfil innovaron, tallando en huesos de vaca y astas de ciervo. Incluso Vienneau, que contaba con una cantidad relativamente abundante de dientes, experimentó. En una ocasión, voló a Alaska tras recibir un dato y pasó tres días desenterrando un colmillo de mamut de 30.000 años de antigüedad del permafrost cerca de una remota mina de cobre.

Sin embargo, muchos puristas insisten en que, si bien estos proyectos son arte y artesanía, no son auténtico scrimshaw, ya que la forma genuina se basa en los subproductos de la caza de ballenas histórica. Gotauco es una de ellas. Al igual que algunos de sus colegas, cree que esto significa que el scrimshaw está al borde de la extinción.

Gotauco trabaja exclusivamente con marfil y huesos anteriores a 1973. Hace casi un siglo, su abuela emigró a Boston desde Terranova, y entre sus pocas pertenencias se encontraba una colección de dientes y huesos de ballena que había heredado de su familia de cazadores de focas, pescadores de bacalao y balleneros. Eso es lo que Gotauco talla en su estudio de New Bedford, grabando imágenes en los restos físicos del legado de sus antepasados.

Jen Rose Smith

Junto con los dientes de ballena, la abuela de Gotauco le transmitió historias sobre sus raíces mi’kmaq. Las ballenas forman parte de las historias tradicionales mi’kmaq , y esta comunidad indígena cazaba estos animales de forma sostenible mucho antes de la llegada de los europeos a Norteamérica. Con su profundo respeto por las ballenas, Gotauco se ha sentido, en ocasiones, muy incómoda al trabajar con marfil.

Desde que aprendió a tallar marfil en el taller de su padre, Gotauco se preguntaba a menudo sobre la ética de utilizar materiales extraídos del mar con tanta violencia. La caza comercial de ballenas fue un desastre ambiental y un trabajo cruelmente peligroso; la belleza de la forma de arte que inspiró aún la conmueve profundamente. Al final, la adoptó como una forma de recordar, considerándola «la mejor manera de honrar a las ballenas y a los balleneros», aunque probablemente se desvanecerá con el paso del tiempo.

«Cuando me quede sin dientes, como todos los demás, brindaré por el final de la historia», dijo. «Ojalá nunca tengamos más».