El Premio Nobel de Química ha sido otorgado al científico francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por aportar una solución al misterio químico de la asimetría de la vida.
Los investigadores descubrieron cómo la naturaleza crea exclusivamente la versión correcta de una molécula, en lugar de su imagen especular.
Por ejemplo, las moléculas de aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, existen en dos formas que son imágenes especulares una de la otra.
Pero los organismos vivos en la Tierra solo funcionan con una de esas formas. Los premios Nobel respondieron a la pregunta: ¿por qué la vida favorece una de estas moléculas simétricas sobre la otra?
En química orgánica, esta propiedad se conoce como «quiralidad», por lo que las moléculas quirales tienen formas tanto dextrógiras como levógiras.
Puedes imaginarlas como si fueran nuestras manos: no idénticas, pero cada una es una imagen especular de la otra.
Y si bien la naturaleza produce casi exclusivamente la versión que necesita para funcionar, las reacciones químicas en un laboratorio suelen crear una mezcla equitativa (50-50) de moléculas levógiras y dextrógiras.
En lo que respecta a la fabricación de medicamentos, esto es especialmente importante, porque cada versión se comporta de manera diferente al interactuar con nuestro organismo.
Así pues, una versión podría tener propiedades para combatir enfermedades, mientras que la otra no hace nada o incluso causa daño.
En declaraciones a la rueda de prensa del Premio Nobel esta mañana por teléfono, Kenso Soai dijo: «Este es uno de los días más emocionantes de mi vida».
Jonathan Nackstrand/AFP/Getty ImagesAl resolver el misterio de la quiralidad, Henri Kagan y Kenso Soai descubrieron cómo diseñar reacciones químicas para producir una cantidad mucho mayor de la versión deseada de una molécula.
Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, explicó: «Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico que tiene más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad, es decir, la producción selectiva de la versión correcta de una molécula.»
«Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares.»
Henri Kagan, de la Universidad Paris-Sud, descubrió en 1986 una nueva forma de manipular las reacciones químicas. Esto le permitió crear un exceso mayor de una de las imágenes especulares de lo que se creía posible hasta entonces.
En 1995, Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, dio el siguiente paso. Publicó un artículo científico en la revista Nature en el que describía la primera reacción química con potencial para ser homoquiral, es decir, para producir únicamente la versión deseada de una molécula orgánica.
En 2003, finalmente logró controlar una reacción en la que solo se formó una de las dos imágenes especulares posibles.
«Aparte de la vida misma», declaró el Comité Nobel en un comunicado, «nadie había logrado tal hazaña con anterioridad».
En la rueda de prensa del miércoles, Kenso Soai elogió a los «muchísimos investigadores excelentes» que trabajan en este campo.
El profesor Robert Mokaya, presidente de la Real Sociedad de Química del Reino Unido, afirmó que se trataba de un «ejemplo contundente de cómo la química fundamental puede sustentar soluciones a algunos de los mayores desafíos a los que se enfrenta la sociedad».
«Los diferentes isómeros (o versiones de moléculas) pueden tener efectos biológicos y físicos completamente diferentes, por lo que son cruciales para encontrar medicamentos eficaces para tratar todo tipo de enfermedades», añadió.