Debido a las peculiaridades del calendario internacional de la liga de rugby, este fue el primer partido de McDermott al frente de Inglaterra desde que fue nombrado en abril como sucesor de Shaun Wane.
Wane tuvo sus críticos, muchos de ellos justificados, pero organizó un equipo inglés defensivamente sólido que arrasó con Tonga en su gira por Gran Bretaña en 2023.
Se marchó en enero después de que Inglaterra fuera derrotada contundentemente en las Ashes del año pasado, y McDermott ha tenido que armar un equipo con una preparación mínima.
Inglaterra no disputó ni un solo partido de preparación; este fue su primer encuentro desde la derrota ante Australia en Headingley en noviembre de 2025. No han ganado un partido desde noviembre de 2024, contra Samoa.
Un equipo de Tonga mucho más seguro de sí mismo comenzó la velada con una emocionante danza de batalla Sipi Tau y la terminó con una victoria por primera vez en siete encuentros con Inglaterra.
La relativa falta de preparación escapa al control de McDermott. La selección del equipo y las tácticas no, y ahí es donde el exentrenador de los Leeds Rhinos será cuestionado.
«No se puede jugar con libertad a nivel internacional, hay que mantener la posesión del balón», declaró McDermott tras el partido. Su equipo se mostró nervioso con el balón en las manos, demasiado propenso a desaprovechar la oportunidad de atacar a los tonganos y pasarse el balón.
En cuanto a la selección, McDermott optó por una pareja central formada por Harry Smith y el capitán George Williams. Sin embargo, no estuvieron a la altura, y Williams protagonizó uno de sus peores partidos con la camiseta de Inglaterra.
AJ Brimson fue elegido por delante de Jack Welsby como zaguero. Si bien Brimson anotó el primer try de Inglaterra, también se vio desubicado en el cuarto try de Tonga.
McDermott dijo que «analizará» las opciones con respecto a la selección. Se esperan cambios cuando se anuncie el equipo que se enfrentará a Francia el martes.
«Hay que reconocer el esfuerzo de Tonga, pero creo que dejamos escapar tres o cuatro oportunidades al principio», dijo Williams. «Perdimos el rumbo, estuvimos erráticos, debemos encontrar ese equilibrio para mejorar el equipo».
«No podemos estar quejándonos. Tenemos un gran grupo de chicos, y una derrota no cambia nuestra forma de pensar.»
¿Podrá Inglaterra clasificarse aún para las semifinales?
Tonga fue ovacionado por una gran y ruidosa multitud en Perth el sábado.
Pero, ¿una sola derrota le costará a Inglaterra un puesto en las semifinales? La complicada fase de grupos lo hace posible.
En el Grupo BC hay seis naciones, pero todos los equipos juegan solo contra tres rivales; es como una versión reducida de la fase de grupos de la Liga de Campeones de fútbol. Los dos primeros de la clasificación general acceden a las semifinales.
Si ambos equipos están empatados a puntos, el resultado del enfrentamiento directo será el primer criterio de desempate que se tendrá en cuenta, en lugar de la diferencia de puntos. Sin embargo, dado que no todos los equipos del grupo se enfrentan entre sí, es posible que la diferencia de puntos resulte crucial.
Inglaterra debe ganar sus próximos dos partidos, contra Francia el próximo sábado y contra Papúa Nueva Guinea el 30 de octubre, para tener una posibilidad real de clasificarse.
Si lo hacen, los resultados en otros lugares se convierten en un factor importante, y la cosa podría complicarse.
Y existe una alta probabilidad de que Inglaterra no conozca su destino con certeza hasta dos días después, cuando Tonga se enfrente a Samoa, finalista de 2022, en su último partido de la fase de grupos.
La mejor opción para Inglaterra, al parecer, es conseguir victorias abultadas en los próximos dos partidos y esperar lo mejor.
«Queremos sumar algunos puntos», dijo el ala inglés Dom Young. «Sabemos que tenemos la calidad suficiente para hacerlo».
Quizás Inglaterra sea lo suficientemente buena, pero no si sigue cometiendo los mismos errores una y otra vez.