En el templo de Pashupatinath, a orillas del río Bagmati en Katmandú, Madan Lal Lawat se unió a otras familias para honrar a sus seres queridos que perdieron la vida cuando una devastadora inundación arrasó la frontera entre China y Nepal el mes pasado.
Según la tradición hindú, cuando no se puede recuperar un cuerpo, se elabora una efigie simbólica con la hierba sagrada «kusha» para representar al difunto, lo que permite a los familiares realizar los últimos ritos.
Con más de 5.000 personas aún desaparecidas y el gobierno dando por terminadas las operaciones de rescate, esta es la única manera en que personas como Lawat pueden honrar a los fallecidos.
Cinco de sus familiares, entre ellos su hermano, fueron arrastrados por la crecida y siguen desaparecidos. Lawat sobrevivió porque conducía su autobús a las afueras de su pueblo, Betrawati.
Lo último que Lawat supo de los supervivientes fue que su hermano Mangal murió mientras iba de puerta en puerta, intentando advertir a los demás que se marcharan.
«No sé cómo volver a empezar. La policía dice que siguen buscando los cuerpos, pero no estoy seguro de que alguna vez los encuentren», dice Lawat.
No le cabe duda de que están muertos.
Pero legalmente, su destino es mucho más complicado. En Nepal, una persona desaparecida solo se presume muerta después de 12 años.
SuministradoEl artículo 40 del Código Civil de Nepal contempla algunas excepciones, pero no incluye ninguna disposición para desastres como las inundaciones ocurridas el mes pasado.
Familias como la de Lawat han declarado a la BBC que tienen dificultades para obtener certificados de defunción, lo que afecta a todo, desde el acceso a las indemnizaciones por inundaciones hasta la transferencia de propiedades e incluso la herencia.
Los familiares pueden recibir hasta 25.000 rupias (122 libras esterlinas; 162 dólares) para gastos funerarios, además de unas 200.000 rupias (981 libras esterlinas; 1.302 dólares) en concepto de indemnización por duelo por el primer familiar fallecido, y 100.000 rupias (491 libras esterlinas; 651 dólares) por cada fallecimiento adicional.
Pero esto solo es posible una vez que se presenta el certificado de defunción. Así, mientras las familias intentan reconstruir sus vidas, muchas se encuentran ahora atrapadas en una pesadilla administrativa.
«En vista del desastre actual, la ley está desactualizada», afirma Bipin Adhikari, experto en derecho constitucional.
Explica que la ley tenía como objetivo contemplar los casos de personas que viajaban al extranjero y de las que no se tenía noticia durante años. «Pero la tecnología ha avanzado y ahora no es tan difícil enviar o recibir información», argumenta.
Para Lawat, el laberinto legal ha hecho que una pérdida ya de por sí devastadora sea aún más difícil de sobrellevar.
Cuando intentó obtener un certificado de defunción la semana pasada, los funcionarios de la oficina municipal le negaron el trámite. «Dijeron que aún están debatiendo el tema del certificado de defunción. No sabemos qué hacer ahora. Hay mucha incertidumbre», nos comenta.
AFP vía Getty ImagesIncluso cuando se recuperan los cuerpos, identificarlos es una tarea lenta y compleja. Hasta el momento se han recuperado más de 1400 cuerpos, y Nepal tiene poca experiencia en el procesamiento de ADN a tal escala. En algunos casos, las autoridades han tomado muestras de ADN y luego han enterrado los cuerpos con marcadores, en caso de que las familias los reclamen.
Dada la magnitud de los daños y las pérdidas, las familias afirman que se necesita urgentemente una indemnización.
Según la última evaluación de Nepal, 7.570 edificios privados resultaron dañados o destruidos, y según los datos del censo, eran el hogar de casi 33.000 personas.
La BBC visitó Betrawati, la aldea de Lawat, pocos días después del desastre, una vez que se despejaron las carreteras que conectaban con el distrito de Rasuwa. Durante días, esta zona había estado aislada de la capital, Katmandú, y sufría escasez de suministros básicos, incluida la gasolina.
Los daños en el pueblo fueron devastadores. El suelo no era más que lodo y limo endurecidos. Las imágenes de la inundación mostraban que había engullido la mayor parte del pueblo en cuestión de minutos. No quedaba rastro de su bullicioso mercado, la escuela local de Uttarkaya estaba en ruinas, las casas arrasadas y los autobuses escolares volcados.
Betrawati se extiende entre Rasuwa y Nuwakot, zonas devastadas por las inundaciones , y forma parte del municipio de Bidur, donde el gobierno estima que más de 3.000 edificios han resultado dañados o destruidos. Es la mayor cantidad de cualquier municipio.
Los gobiernos locales están instando a la oficina del primer ministro a que encuentre una manera de resolver el problema de la confirmación de las muertes.
«Todo está en suspenso», declaró a la BBC el alcalde de Bidur, Rajan Shrestha.
Dijo que los familiares podrían tardar hasta 12 años en acceder a los fondos a los que tienen derecho.
Para una de las economías más pequeñas del sur de Asia, encontrar dinero para indemnizaciones es un desafío, y las sumas que se ofrecen son pequeñas en comparación con la magnitud de las pérdidas.