Todo era perfecto en el mundo de Aryna Sabalenka cuando completó un excepcional «Doble Sol» a principios de esta temporada.
Al convertirse en la quinta mujer en ganar los títulos de Indian Wells y Miami consecutivamente, Sabalenka consolidó su posición como la jugadora dominante del circuito WTA y logró una ventaja de 3.000 puntos en lo más alto del ranking mundial.
Pero rápidamente sobrevino un período difícil, aparentemente surgido de la nada, que dejó a la bielorrusa de 28 años aferrándose a su posición de cara al US Open, que comienza el domingo.
Sabalenka, dos veces campeona defensora, regresa a Nueva York con un récord de 17 victorias y 7 derrotas desde su triunfo en Miami, incluyendo una dolorosa eliminación en cuartos de final del Abierto de Francia y una decepcionante derrota en la cuarta ronda de Wimbledon.
Es un récord muy por debajo de los elevados estándares del cuatro veces ganador de torneos importantes.
Con 2.000 puntos que defender en Flushing Meadows y la kazaja Elena Rybakina a tan solo 434 puntos de distancia, Sabalenka debe ganar de nuevo para prolongar su racha de 99 semanas como número uno del mundo.
Al preguntarle si confiaba en poder recuperar su mejor nivel en las canchas duras en las que ha brillado, Sabalenka respondió: «Absolutamente. Estas duras lecciones sin duda me harán mucho más fuerte y me impulsarán a trabajar aún más duro».
Los cuatro títulos individuales de Grand Slam de Sabalenka (dos del Abierto de Australia y dos del Abierto de Estados Unidos, todos en pistas duras) son más de lo que la mayoría de los jugadores pueden soñar.
Sin embargo, también ha perdido cuatro finales importantes y seis semifinales, a pesar de una regularidad en los escenarios más importantes que no tiene parangón entre sus compañeras.
La preocupación en los últimos meses ha sido la pérdida de la concentración mental de Sabalenka en situaciones de menor presión.
Esto quedó patente recientemente en su derrota en la cuarta ronda del Abierto de Cincinnati ante la checa Sara Bejlek, de 20 años. Sabalenka llegó a ir ganando 5-1 en el desempate del primer set y 4-1 en el segundo, pero siguió sin mostrar aplomo en los intercambios, lo que permitió a Bejlek remontar y ganar 7-6 (9-7) 6-4.
En su anterior torneo en Toronto, perdió contra la rusa Ekaterina Alexandrova, número 19 del mundo, en octavos de final, debido a un fallo en su servicio.
Durante la gira por pistas de tierra batida, Sabalenka se derrumbó tras ganar el primer set contra Hailey Baptiste en Madrid, Sorana Cirstea en Roma y, sobre todo, Diana Shnaider en Roland Garros.
«Estoy trabajando en mi aspecto mental del juego. He estado intentando despejar mi mente y volver más fuerte», dijo un optimista Sabalenka en Nueva York.
«Es solo cuestión de tiempo para que regrese.»
¿Quién podría arrebatarle la corona a Sabalenka?
El bajón en los resultados de Sabalenka le ha abierto la puerta a Rybakina, quien venció a la bielorrusa para ganar el Abierto de Australia en enero, para convertirse en la número uno del mundo.
Es posible que Rybakina ni siquiera tenga que ganar un partido en Flushing Meadows para lograrlo, ya que tiene menos puntos de clasificación que defender que Sabalenka.
Sin embargo, existen dudas sobre su estado físico debido a una lesión de tobillo sufrida en los cuartos de final de Cincinnati.
Rybakina puede asegurarse el primer puesto del ranking si sus rivales más cercanas (Sabalenka, Jessica Pegula y Coco Gauff) no ganan el título.
Si Sabalenka retiene el título, Rybakina también ascendería a la cima al llegar a las semifinales.
Pegula, de 32 años, ha sido extremadamente constante durante varias temporadas sin conseguir un título importante, pero la finalista de 2024 espera que sus participaciones en las finales de Washington y Cincinnati le proporcionen la plataforma para tener otra oportunidad de ganar el Grand Slam de su país.
Gauff, que la semana pasada superó a Pegula en la lucha por el trofeo de Cincinnati, ya cuenta con la experiencia de ganar en Nueva York tras conseguir allí su primer título importante en 2023.
Hace doce meses, el juego de la estadounidense de 22 años estaba ensombrecido por la incertidumbre, pero regresa con más confianza y fluidez en su saque.
Por debajo del cuarteto líder, el resto de las diez mejores también ostentan un título de Grand Slam o WTA 1000, un grupo encabezado por la ganadora del Abierto de Francia, Mirra Andreeva, la campeona de Wimbledon, Linda Noskova, y la seis veces ganadora de torneos importantes, Iga Swiatek.
«Se puede apreciar la increíble profundidad», dijo Pegula.
¿Alguien se aprovechará de los problemas de lesiones de ‘Sincaraz’?
Por tercer Grand Slam consecutivo, la rivalidad entre Jannik Sinner y Carlos Alcaraz ha quedado en suspenso.
Entre ambos se repartieron los ocho títulos de Grand Slam en 2024 y 2025, y Alcaraz prolongó esa racha con la victoria en el Abierto de Australia de este año.
Pero desde entonces, ambos no han vuelto a competir en el mismo Grand Slam.
Alcaraz se perdió el Abierto de Francia y Wimbledon por una lesión en la muñeca, y regresa a las canchas tras cuatro meses de ausencia en Nueva York.
Un día después de que el español de 23 años anunciara su intención de regresar, Sinner reveló que había sido descartado por un problema en la rodilla.
«Es un poco raro. No nos vamos a ver en, digamos, seis o siete meses», dijo Alcaraz.
La ausencia de Sinner y la incertidumbre en torno al estado físico de Alcaraz motivarán al resto de los perseguidores, en particular a Novak Djokovic, de 39 años.
Djokovic es cuatro veces campeón del US Open y llegó a las semifinales el año pasado, donde perdió en sets corridos contra Alcaraz.
El gran tenista serbio, 24 veces campeón de Grand Slam, insiste en que no le ha puesto fecha de caducidad a su extraordinaria carrera. Sigue luchando por títulos mientras busca conseguir finalmente su victoria número 25, un récord que le permitiría superar a la australiana Margaret Court en la lista histórica.
Ha alcanzado al menos las semifinales en seis de los últimos siete Grand Slams, pero no ha llegado hasta la final desde su triunfo en el US Open de 2023.
El alemán Alexander Zverev encabeza la clasificación en busca de su tercera final consecutiva de Grand Slam, tras haber ganado su primer título en Roland Garros antes de perder contra Sinner en Wimbledon.
El campeón del Abierto de Canadá, Ben Shelton, y el finalista de Cincinnati, Frances Tiafoe, lideran una fuerte representación estadounidense, mientras que el finalista de 2024, Taylor Fritz, es otra esperanza capaz de poner fin a una espera de 23 años para que un jugador local se proclame campeón masculino.