El fútbol inglés nunca volverá a ser el mismo, independientemente de cuánto se prolongue la disputa legal o de cuántos recursos destine el Manchester City a la apelación.
¿Estamos en la prórroga? ¿O simplemente recuperando el aliento tras una primera parte agotadora? La revelación de que finalmente el mayor caso legal en la historia del fútbol inglés ha emitido un veredicto —114 cargos de culpabilidad , una sola absolución— difícilmente puede considerarse la última palabra. En junio de 2020, el City revocó la sanción de dos años de la UEFA que le impedía participar en la Liga de Campeones por cargos similares en el espacio de cuatro meses. Esa sanción fantasma apenas había expirado un año cuando Pep Guardiola y sus jugadores levantaron el trofeo en 2023, el primero en la historia del club. Cuando la temporada del triplete de 2022-23 fue considerada por los aficionados menos exigentes —y ciertamente por una audiencia global enganchada a las grandes figuras y la acción en el campo— la disputa con la UEFA apenas tuvo relevancia.
Los vastos recursos legales empleados entonces para oponerse a un regulador europeo mal preparado para defender una decisión tomada por su cámara de adjudicación independiente cumplieron su cometido, y el éxito del City en la conquista del trofeo acaparó toda la atención. Cabe esperar la misma estrategia esta vez, dada la insaciable sed del City por desafiar la esencia misma de la regulación financiera de la Premier League y el marco que la sustenta. Sin duda, pueden ganar la apelación, pero ¿podrán ganar la batalla por la opinión pública al respecto?
Ese es un desafío mucho más difícil. Los momentos dramáticos del City en la era de Abu Dabi, durante los últimos tres años y medio, requerían la advertencia de los procesos legales que se desarrollaban en segundo plano. Ya no están en segundo plano. El gol de Sergio Agüero que les dio el título en 2012, la temporada en la que el equipo de Guardiola ganó el título con 100 puntos y la dinastía de la que formó parte, todo eso ahora está ensombrecido.
Será difícil disipar esa sombra, aunque es seguro que el City, su grupo propietario y sus diversos asesores legales, tanto internos como externos, harán todo lo posible. Sin duda, también habrá un nuevo intento de explotar la otra cara de la moneda: que los controles financieros vigentes durante los años en que el City fue acusado de infringirlos supusieron un obstáculo para sus ambiciones. Todos ellos, supuestamente, ideados por una camarilla de clubes consolidados para aprovechar sus mayores ingresos históricos y mantenerse en la cima.
Sin embargo, las 114 acusaciones de culpabilidad no se deben simplemente a que un club haya infringido algunas de las reglas que mantienen a la Premier League tan competitiva y, por consiguiente, tan atractiva para las cadenas de televisión como lo ha sido durante los últimos 20 años. Se trata de un intento mucho más concertado de infringir las normas, que se extendió durante años y que, cuando fue cuestionado, se topó con un intento de silenciar la investigación y las consiguientes exigencias de transparencia.
Una cosa es intentar derrocar las normas sobre transacciones entre partes vinculadas (APT, por sus siglas en inglés), que constituyen la base de cualquier control financiero serio —un argumento abstracto que la mayoría de los aficionados no suelen analizar en profundidad—, y otra muy distinta son los ataques del City contra la regulación de las APT , o sus llamamientos directos a los otros 19 clubes para que votaran en contra de las enmiendas propuestas por la Premier League. Todo esto, durante un tiempo, aumentó la presión sobre la Premier League, y para el City estas tácticas podrían resultar útiles en el futuro.
Pero lo que el City y sus asesores parecieron pasar por alto durante los años de esta disputa fue la esencia de la Premier League y los sólidos controles financieros necesarios para mantenerla tan competitiva. Precisamente aquello que podría atraer a un miembro de la realeza emiratí a comprar un club era lo que, en última instancia, el caso legal del City pretendía socavar. Sin controles financieros, no puede existir la Premier League tal como la conocemos. Cada año, salvo en 2016, la gana uno de los clubes más ricos; lo que la hace atractiva es la igualdad de los partidos y la posibilidad de que surjan nuevos aspirantes.
Sin algún tipo de regulación, no hay incertidumbre en los días de partido, ni derrotas inesperadas para los gigantes de la liga, ni motivo para que los nuevos propietarios inviertan en intentar guiar a un club hacia la élite.
¿Sigue el City manteniendo la misma postura sobre los controles financieros ahora que ostenta uno de los mayores ingresos anuales del fútbol europeo? Cabe destacar que se mostraron tan entusiasmados con las normas actuales sobre el ratio coste-plantilla (RCP), aprobadas en noviembre, como su vecino, el Manchester United, el club más representativo del establishment. Ambos votaron a favor del RCP y en contra del principio de anclaje, que habría impuesto un límite máximo a los clubes que más gastan en relación con los menos adinerados. Esto sin duda da la impresión de que se trata de un club recién convertido a los controles financieros estrictos.
Es muy posible que el City aún pueda ganar estos juicios. Ya se percibe que el interés de la Premier League por estos complejos casos disciplinarios que se prolongan durante varios años está disminuyendo, si se considera el trato indulgente que recibió el Chelsea por sus infracciones históricas bajo la dirección de Roman Abramovich . También cabe preguntarse sobre ese único veredicto de no culpabilidad a favor del City. ¿Fue un consuelo tardío cuando el abogado de la Premier League recurrió a los jóvenes para las etapas finales y un poco de ostentación dejó una oportunidad? ¿O una victoria clave sobre la que se puede construir?
Por el tono del comunicado emitido por el City tras el resultado, no parecía que hubieran terminado. Al igual que en el caso de la UEFA, demostraron su eficacia en las últimas etapas. Pero, ¿qué pretenden ganar ahora? La batalla puede prolongarse todo el tiempo que quieran, y aún podrían ganar en apelación. Es cada vez más difícil predecir cómo sería ese triunfo.
Oliver Brown
El Manchester City debe descender de categoría.