En el desierto de Atacama, en Chile, está tomando forma el telescopio más grande jamás construido, y podría cambiar radicalmente nuestra visión del Universo.
En los últimos 200 años, los telescopios se han vuelto cada vez más grandes, lo que ha planteado un dilema sobre cómo llamarlos. Algunos llevan el nombre de astrónomos eminentes. Otros, el de su ubicación. Pero muchos deben su nombre a su enorme tamaño.
El astrónomo William Herschel marcó la pauta en el siglo XVIII con su Gran Telescopio de Cuarenta Pies. Y hoy en día, existen el Gran Telescopio del Sur de África , el Gran Telescopio Canarias de España y el Gran Telescopio Binocular de Arizona, por nombrar solo algunos.
Pero, ¿cómo se llama un telescopio que es más grande que grande? Para los científicos e ingenieros del observatorio Paranal, en el desierto de Atacama, en Chile, la respuesta es sencilla: un proceso que podríamos llamar «aumento nominal».
En la década de 1990, necesitaban un nombre para un telescopio particularmente enorme, que combinaba varios instrumentos individuales en un megaespejo virtual. Se rascaron la cabeza un rato y decidieron llamarlo Very Large Telescope (VLT) .
Ahora, esos mismos astrónomos van aún más allá, construyendo una instalación en una segunda montaña chilena que se convertirá en el telescopio más grande de la Tierra. ¿Su nombre? Naturalmente, lo llaman Telescopio Extremadamente Grande (ELT) .
Y no bromean con el tamaño: la cúpula del ELT mide 80 metros de altura (260 pies) y el espejo interior tiene 39 metros de ancho (128 pies). Con una estructura exterior que se completará en 2027, la organización responsable del proyecto —un consorcio de 16 estados miembros llamado Observatorio Europeo Austral (ESO) — espera que esté observando el cosmos para 2030. También ha demostrado ser un enorme desafío de ingeniería, que requiere decenas de miles de toneladas de hormigón y acero, y 798 segmentos de espejo diseñados con precisión , que deben transportarse a la cima de una montaña deshabitada en el desierto.
¿Por qué construir un telescopio tan enorme en un lugar tan inhóspito y remoto? Para averiguarlo, la BBC visitó el emplazamiento del ELT en Chile y descubrió un telescopio gigantesco con un enorme potencial para realizar descubrimientos trascendentales. De hecho, podría incluso realizar el mayor descubrimiento de todos.
Eso/ G VecchiaDesde la distancia, es difícil hacerse una idea del tamaño del ELT. Al acercarse a su ubicación en la cima del Cerro Armazones, aparece primero como un punto plateado que brilla bajo un cielo azul vacío. Aparte de algunas señales de tráfico y alguna mina industrial ocasional, casi no hay rastro de presencia humana en el desierto de Atacama, por lo que no hay nada que permita hacerse una idea de su escala. Todos los materiales de construcción deben transportarse durante horas desde la ciudad más cercana, pieza por pieza, y los ingenieros trabajan aquí en turnos de ocho largos días y noches antes de regresar a sus hogares, a veces a cientos de kilómetros de distancia.
Si miras hacia el este, solo verás una naturaleza salvaje e ilimitada; desde algunos lugares, podrás divisar hasta Argentina; y hacia el oeste, el Océano Pacífico, coronado por un mar de nubes invertidas.
EsoEl desierto de Atacama no es un desierto de arena, sino de roca escarpada, picos volcánicos y salares. En algunas zonas, llueve solo unas pocas veces por siglo, o incluso nunca. Con tan poca humedad, el visitante se encuentra constantemente humedeciéndose los labios. La deshidratación es un peligro real, la altitud provoca náuseas y el aire enrarecido y sin nubes hace que la estrella más cercana a la Tierra queme la piel más rápido que en casi cualquier otro lugar del planeta .
Sin embargo, en este entorno implacable, uno de los telescopios más avanzados del mundo se está ensamblando poco a poco. Para comprender la complejidad del proyecto ELT, hay que verlo por dentro.
Dentro de la cúpula retráctil y giratoria se esconde una compleja estructura de vigas de acero y piezas móviles que mantendrán en su lugar el gigantesco espejo. Al cabo de un rato, empieza a doler la nuca de tanto mirar hacia arriba. «Es como una catedral por su tamaño y escala», afirma Michael Booth, jefe de ingeniería mecánica del ELT en las instalaciones, quien acompaña a la BBC en una visita guiada.
«Lo que dificulta tanto la construcción de un telescopio como este es que, por lo general, cuanto más grande es, mayores son las tolerancias, es decir, el margen de error. Pero, obviamente, en nuestro caso las ondas de luz no aumentan de tamaño», explica Booth. «Así que tenemos que construirlo a la escala de un gran edificio comercial, pero con las tolerancias propias de un banco óptico».
Tampoco es una estructura estática. Durante su funcionamiento, todo el edificio girará para orientarse en diferentes direcciones, suspendido sobre aceite a alta presión. «Hacemos flotar todo el telescopio, de modo que puede moverse prácticamente sin fricción», explica Booth. «Es como una mesa de hockey de aire». Sin embargo, este disco pesa miles de toneladas.
Richard FisherEl espejo del ELT, que batirá récords y se encuentra en el centro de la estructura, estará compuesto por 798 segmentos hexagonales individuales, desmontables y delicadamente pulidos. Pero a diferencia del espejo de tu baño, no tiene cristal protector que lo proteja de arañazos o golpes. «Esa es la parte difícil», dice Booth. «Normalmente, si algo pesa 10 toneladas, puedes golpearlo con un martillo. Nosotros ni siquiera podemos arañar la superficie».
Los segmentos del espejo, enviados desde Europa en contenedores, se encuentran actualmente almacenados en un almacén cercano:
Richard FisherPero cuando se colocan dentro de la estructura, se unen para formar un gran espejo de 39 m (128 pies) de ancho :
EsoActualmente, ningún telescopio terrestre óptico-infrarrojo en funcionamiento posee un espejo de este tamaño. En comparación, el hermano menor del ELT, el Very Large Telescope, situado a unos 20 kilómetros (12 millas) de distancia, está compuesto por cuatro telescopios, cada uno con espejos de tan solo 8,2 m (27 pies) de diámetro (además de cuatro pequeños telescopios auxiliares de 1,8 m (6 pies) de diámetro). Todos ellos deben trabajar conjuntamente para combinar su luz.
El tamaño del espejo del ELT —y el hecho de que pueda cambiar de forma en tiempo real para compensar la turbulencia atmosférica— permitirá a los astrónomos examinar numerosos objetos con mayor resolución que la que es posible actualmente. En otras palabras, el espejo es un «recipiente más grande para recoger luz», afirma la astrónoma de ESO, Mariya Lyubenova.
Existe un límite en la nitidez de las imágenes que puede crear la generación actual de telescopios, incluso los telescopios espaciales como el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que actualmente orbita el Sol (y que, por cierto, tiene un espejo de tan solo 6,5 m (21 pies) de ancho).