En la década de 1940, en Maine, un grupo de científicos construyó la Escuela para Perros, una instalación enorme para criar un «superperro». Las cosas no salieron según lo planeado.
Los humanos han estado un poco obsesionados con los perros durante milenios. Sin embargo, a finales de la década de 1940, un experimento de gran envergadura llevó esa obsesión a un nivel nunca antes visto ni vuelto a ver.
Estos hallazgos ayudarían a cerrar uno de los capítulos más oscuros de la historia de la ciencia.
El proyecto, que se desarrolló en unas instalaciones gigantescas construidas especialmente en una granja de Maine, EE. UU., consistió en estudiar a más de 500 cachorros (cocker spaniels, beagles, perros pastores de Shetland, basenjis y fox terriers de pelo duro) durante 13 años.
Desde su nacimiento, el desarrollo de cada cachorro se registraba con todo detalle: su primera reacción de sobresalto, su primer intento de ingerir alimentos sólidos, su primer juego con un hermano, su primer movimiento de cola. A las cinco semanas de edad, los cachorros comenzaban una serie de pruebas que evaluaban desde la inteligencia y la dominancia hasta la reactividad emocional y la aptitud para el entrenamiento.
«Cuando nacía una camada de cachorros, sabía exactamente dónde estaría cada día de los siguientes 12 meses», escribió uno de los investigadores principales , John Fuller, en 1985.
Los investigadores se propusieron responder a numerosas preguntas. ¿Son algunas razas de perros más inteligentes que otras? ¿Tienen las distintas razas personalidades diferentes? ¿Qué importancia tiene la crianza canina? ¿Qué sucede si se interrumpe el desarrollo normal de un cachorro? ¿Y sería posible criar un «superperro» hiperinteligente?
Desde descifrar la genética canina hasta descubrir la mejor manera de socializar a los cachorros, los hallazgos de este megaexperimento cambiarían para siempre nuestra comprensión de los perros, además de asestar un golpe definitivo contra la eugenesia.
Un megaproyecto canino
Acababa de terminar la Segunda Guerra Mundial y comenzaba una época dorada para la ciencia en Estados Unidos , con importantes sumas de dinero destinadas a la investigación. Los científicos tenían libertad para pensar a lo grande y se entregaban grandes cantidades de dinero sin demasiadas preguntas.
El estudio «Escuela para Perros», como se le conocía cariñosamente, fue uno de los beneficiarios, recibiendo una financiación de 632.000 dólares (465.000 libras esterlinas), o cerca de 9 millones de dólares (7 millones de libras esterlinas) en la actualidad, una suma inimaginable para un proyecto equivalente hoy en día.
Para entonces, la eugenesia —la idea de que la selección artificial podía lograr la superioridad genética en los humanos— estaba desacreditada y se consideraba inapropiada y poco ética para el estudio general debido a su papel en las atrocidades nazis durante el Holocausto y al enfoque de la posguerra en los derechos humanos . Sin embargo, varios académicos prominentes seguían aferrados a la agenda eugenésica. Continuaban convencidos de que la genética era el principal motor del comportamiento y que la selección artificial cuidadosa podía dar como resultado un tipo de ser humano supuestamente superior.
La editorial de la Universidad de ChicagoEntre ellos se encontraba Alan Gregg, entonces director de la División de Ciencias Médicas de la Fundación Rockefeller y encargado de la asignación de los fondos filantrópicos privados de la organización. Gregg estaba interesado en modernizar la psiquiatría y comprender las causas profundas de las conductas indeseables. Creía que los delincuentes, los enfermos mentales criminales, los emocionalmente inestables y las personalidades psicopáticas podían explicarse por la predisposición genética. (En realidad, la medida en que nuestra personalidad y nuestras acciones están determinadas por la genética es mucho más compleja).
Lo que consideraba un gasto innecesario en educación era una preocupación particular para Gregg. Una mejor comprensión de la genética obligaría a comprender que el ser humano tiene «tanto que ganar intelectualmente con apareamientos acertados como con escuelas secundarias de 800.000 dólares», escribió en una carta de 1945. (La Fundación Rockefeller no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC para este artículo).
En aquel entonces, la mayoría de los estudios genéticos se realizaban con moscas de la fruta o ratas, pero a Gregg se le ocurrió una idea novedosa. ¿Y si los investigadores intentaran criar un perro extremadamente inteligente —una criatura que sin duda cautivaría al público— para respaldar su teoría de que la inteligencia era mayoritariamente hereditaria? Gregg estaba dispuesto a invertir el dinero necesario para este hipotético «superperro».
La búsqueda de un ‘superperro’
Los perros han planteado durante mucho tiempo una pregunta interesante para los genetistas: ¿cómo es posible que diferentes razas varíen tanto en apariencia? ¿Pueden un gran danés y un pomerania realmente pertenecer a la misma especie?
Su abrumadora diversidad fue una de las razones por las que se consideró a los perros como sujetos ideales para pruebas genéticas: una criatura tan diversa en apariencia seguramente también exhibirá una amplia gama de habilidades cognitivas y rasgos de personalidad.
Fuller, fisiólogo, y John Paul Scott, genetista del comportamiento animal que dirigió el proyecto, también quedaron fascinados por este problema. Sin embargo, los hallazgos del estudio con perros pronto se desviaron de los objetivos de su benefactor.
En resumen, Scott y Fuller propusieron que sus resultados refutaban a los eugenistas y sus ideas sobre perros superdotados creados mediante la cría selectiva. El hallazgo también tenía importantes implicaciones para los humanos. «Ya desde la época de los griegos… la gente ha soñado con figuras divinas o heroicas que combinaban la fuerza física de un gorila con la inteligencia de un Einstein, el talento musical de Beethoven con la belleza de un dios griego», escribieron.
Las pruebas obtenidas en su estudio revelaron por qué esto era imposible. En un animal social, los diferentes rasgos se distribuyen entre la población por diseño.
Consideremos un rasgo como la audacia. Si bien la valentía en algunos perros (y humanos) puede ayudar a evitar el peligro, un perro más tímido podría ser quien dé la alarma. Un grupo social exitoso necesita cubrir todas las bases.
«El superhombre no se encuentra en un individuo, sino en una sociedad humana bien desarrollada», concluyeron Scott y Fuller.
Estilos de sujeción para perros
Finalmente, más allá de crear un perro superdotado y valiente, Scott y Fuller se interesaron en cómo las primeras experiencias de un cachorro moldeaban al perro adulto en el que se convertía. En aquel entonces, las teorías de Freud sobre el desarrollo infantil gozaban de gran popularidad, mientras que John Bowlby trabajaba en sus influyentes ideas sobre los estilos de apego , sugiriendo que los cuidados que recibe un niño influyen en su futura vida emocional.
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Scott y Fuller comenzaron a reflexionar sobre el apego en el caso de los perros a su cargo. ¿Qué pasaría si los cachorros fueran criados en aislamiento? ¿Cómo afectaría esto a su desarrollo? Para este nuevo experimento —que jamás se llevaría a cabo entre los investigadores de hoy en día—, los cachorros fueron criados solos en grandes campos al aire libre, rodeados de vallas de dos metros y medio de altura a través de las cuales se les proporcionaba comida y agua, de modo que nunca veían a seres humanos ni a otros perros.
Al variar el tiempo que los cachorros pasaban solos, Scott y Fuller descubrieron que parecía existir un «período crítico» entre las cuatro y las doce semanas de edad: si un cachorro que normalmente estaría aislado interactuaba con una persona o un perro durante este tiempo, podía socializarse con normalidad.
Sin embargo, «si no les permites crear vínculos afectivos en esta etapa, nunca podrás tener un perro realmente satisfactorio», le dijo Scott a la archivista oral Susan Mehrtens en 1986. «Sin ningún contacto con personas… a las 14 o 15 semanas de edad, se convertían en pequeños animales salvajes».
La editorial de la Universidad de ChicagoHacia 1958, el estudio de la Escuela para Perros llegó a su fin. La Fundación Rockefeller se negó a renovar su financiación cuando quedó claro que ningún superperro saldría de allí. Los perros fueron distribuidos en laboratorios de Estados Unidos y Europa . Una década después, la época dorada de la ciencia estadounidense llegó a su fin .
Un experimento a gran escala
Aún hoy, los investigadores siguen asombrados por la magnitud y la ambición de los esfuerzos de Scott y Fuller. «Esto duró años e involucró a cientos de perros», afirma Clive Wynne, director del Laboratorio de Ciencias Caninas de la Universidad Estatal de Arizona. «Contaban con hectáreas de instalaciones y decenas de empleados. Es lo que llamamos ‘ciencia a gran escala'».
Los investigadores siguen reconociendo a Scott y Fuller el mérito de haber sentado las bases de la ciencia canina. «Su trabajo fue enormemente influyente para ayudar a consolidar a los perros como un objeto de estudio serio en la ciencia cognitiva y del comportamiento», afirma Vanessa Woods, directora del Centro de Adiestramiento de Cachorros de la Universidad de Duke en Carolina del Norte, EE. UU. «Ayudó a allanar el camino para el campo tal como lo conocemos hoy».
Sin embargo, algunos de los experimentos de Scott y Fuller no serían aceptables hoy en día, afirma Wynne. Criar cachorros en completo aislamiento probablemente se consideraría demasiado cruel como para repetirlo, sobre todo porque los cachorros resultantes, «salvajes» e indomables, finalmente fueron sacrificados. «Hoy en día, si vas a estudiar a los perros de otras personas, es mejor que no les hagas nada que no le harías a sus hijos», concluye.
En términos de escala, es poco probable que veamos un rival para la Escuela para Perros en un futuro cercano. «La forma moderna de hacerlo es que no compramos los perros, simplemente tomamos prestadas las mascotas de la gente», dice Wynne.
Sin embargo, existen algunos proyectos de mayor envergadura. Por ejemplo, el programa Puppy Kindergarten de la Universidad de Duke puso a prueba y entrenó a 101 cachorros para determinar cuáles serían aptos como perros guía. «Nadie había sido lo suficientemente ambicioso o insensato como para realizar el programa Scott and Fuller hasta que llegamos nosotros», comenta Woods entre risas.
Hasta ahora, su trabajo ha identificado rasgos importantes para el éxito, como el autocontrol, la memoria y la capacidad de los cachorros para interpretar las señales sociales. Sin embargo, coincide con la afirmación de Scott y Fullers de que no existe una raza que sea definitivamente «más inteligente» que otra. «Ese hallazgo se ha mantenido firme».
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