Lejos de frecuentar los bares y locales de ocio nocturno del balneario tailandés de Pattaya, en sus primeras horas en tierra la mayoría de los casi 5.000 marineros del USS Abraham Lincoln parecían decididos a ir de compras.
En el Hard Rock Hotel —uno de los dos hoteles junto a la playa donde pudieron alojarse fuera del barco—, pasaban el tiempo aferrados a sus recientes compras. Pero quizás, después de un récord de 250 días confinados dentro de un buque de guerra de acero gris, la normalidad de una visita al centro comercial era justo lo que necesitaban.
Con sus cortes de pelo militares, bigotes y camisetas azul marino, destacaban entre la multitud habitual de Pattaya, vestida con chanclas y ropa de playa.
ReutersSin embargo, es de noche cuando esta ciudad turística cobra vida, ofreciendo un espectáculo desenfrenado de luces de neón, ruido y bares de mala reputación.
El sector turístico de Pattaya se ha visto afectado por el conflicto en Oriente Medio, donde el USS Abraham Lincoln operó por última vez, y muchos de los turistas de los que depende la ciudad han optado por quedarse en casa.
Los comercios locales esperaban que los marineros estadounidenses, que llegaban con nueve meses de salario sin gastar mientras estaban en alta mar, les dieran un impulso muy necesario. El miércoles por la noche, el paseo marítimo más famoso de la ciudad, Walking Street, les dio la bienvenida, con un enorme cartel luminoso en su entrada que les daba la bienvenida a la tripulación del portaaviones estadounidense.
Sin embargo, se les ha recordado que la industria del sexo es un tema tabú, ya que la prostitución es técnicamente ilegal en Tailandia.
Pero el alcohol corría a raudales. A medianoche, algunos de los marineros más jóvenes estaban tan ebrios que tenían que apoyarse unos a otros. Otros se adentraban con nerviosismo en las cavernas iluminadas con luz roja de los bares de striptease, con sus bailarinas de barra que se contoneaban con poca ropa.
Conversar por encima de la música a todo volumen era todo un reto. Un miembro mayor de la tripulación nos comentó que realmente necesitaban un descanso.
«Las noticias dicen que llevamos nueve meses en el mar. Para ser sincero, he perdido la noción del tiempo», dijo.
«Se volvió aburrido. Nunca hay suficiente espacio a bordo. Es grande, pero sigue sintiéndose como un barco, sobre todo cuando lo compartes con miles de personas». ¿Cuánto tardarían en regresar a California? «Demasiado», dijo.
El dueño del restaurante, Kosol Homkhunthod, dijo que los marineros estadounidenses habían «creado un gran revuelo» en la ciudad y entre su personal; últimamente el negocio había estado «muy flojo».
Un turista que pasaba por allí describió haber visto «muchísima gente sentada en la playa», con soldados de buen humor. «No es así todos los días».
Pero la dueña del bar, Kanta Saenkla, se quejó de que muchos de los marineros parecían estar simplemente deambulando en lugar de disfrutar de los bares locales.
«No han venido a tomar algo ni nada por el estilo», dijo. «La mayoría simplemente da una vuelta. No están gastando dinero como en años anteriores».
Con o sin fiesta, Pattaya supone un bienvenido respiro para la tripulación.
Shakeira Fairfax, madre de Jada Fairfax, una marinera de 25 años, declaró a Reuters que en los últimos meses ha habido momentos en los que «la moral estaba baja».
Describió el período posterior al estallido de las hostilidades en Oriente Medio como una época «incierta» y «aterradora».
«Estoy deseando verla sonreír. Estoy deseando oír ‘mamá’, sé que será lo primero que diga», añadió Fairfax.
La tripulación ha recibido instrucciones muy claras para no hablar de las condiciones a bordo del USS Abraham Lincoln durante su largo despliegue de combate en la operación contra Irán, que han sido objeto de críticas en Estados Unidos.
Algunos marineros se mostraban reacios a entablar conversación. Otros remitían las preguntas de los periodistas a sus respectivos equipos de prensa. En Pattaya, era común ver a hombres con camisetas estampadas con las siglas SLG, o Shore Liaison Group (Grupo de Enlace en Tierra).
Su trabajo consiste en mantener la disciplina en tierra, vigilar a los miembros de la tripulación, algunos de los cuales son muy jóvenes e inexpertos, y coordinarse con las autoridades locales durante las escalas en puerto.
El agregado naval estadounidense Kristopher Robinson no respondió a las preguntas de la BBC sobre las actividades que los soldados tenían prohibido realizar mientras estaban en Pattaya, y dijo que «estamos tratando de darles a los marineros la mayor oportunidad de descanso posible».
El personal estadounidense, añadió, «se comportará de conformidad con la legislación estadounidense, las normas navales estadounidenses y las leyes de Tailandia».
ReutersLa decisión del USS Abraham Lincoln de hacer escala en Pattaya tiene mucho sentido. Las escalas de la Armada estadounidense en Tailandia, un aliado con el que mantiene un tratado desde hace mucho tiempo, son rutinarias y siguen protocolos bien establecidos.
Además, se encuentra en la ruta del barco desde el Golfo hasta California, lo que brinda a la tripulación la oportunidad de relajarse y disfrutar de un descanso de las exigencias de la vida a bordo de un buque de guerra.
Si su escala en Tailandia da resultado, cualquier frustración que puedan sentir por su misión inesperadamente larga y difícil podría haberse disipado para cuando regresen a casa.