En agosto de 1966, un profesor de astronomía estadounidense compartió sus asombrosos hallazgos con la BBC. Creía que el círculo de piedras neolítico se construyó para predecir eclipses.
Los expertos han debatido durante mucho tiempo el significado de Stonehenge, el círculo de piedras prehistórico situado en el suroeste de Inglaterra. Han especulado con la posibilidad de que el misterioso monumento fuera un lugar para conmemorar a los muertos, un altar de sacrificios o un sitio para otras ceremonias religiosas. Pero en agosto de 1966, Gerald Hawkins, profesor de astronomía de Boston, declaró al programa Chronicle de la BBC que había resuelto el enigma gracias a una peculiar configuración numérica y a un antiguo ordenador IBM.
La teoría de Hawkins sentó las bases de su popular e influyente libro de 1965, Stonehenge Decoded. El científico británico sugirió a la BBC que la alineación de las enormes losas y arcos implicaba que «los círculos de Stonehenge podrían haberse utilizado como una computadora para seguir la Luna y predecir eclipses». Los antiguos británicos podrían haber pronosticado con precisión eclipses como los presenciados en todo el mundo este mes, hace más de 4500 años.
«Stonehenge podría haberse utilizado como un ordenador para seguir la trayectoria de la luna y predecir eclipses».
En las imágenes de la BBC, Hawkins señaló una maqueta a escala exacta de Stonehenge, mostrando cómo en el círculo más grande, que marca la circunferencia del sitio, hay 56 agujeros. «Cincuenta y seis era el único número que encajaba con un patrón determinado de la Luna», afirmó, sugiriendo que los agujeros «constituyen un sencillo método de conteo para predecir eclipses».
Para quienes construyeron Stonehenge, el significado era, según él, significativo. «Los eclipses son eventos espectaculares que sin duda despertaron las emociones más profundas de nuestros ancestros primitivos», dijo Hawkins. «La luz de la Luna, que, por supuesto, proviene del Sol, se interrumpe. Pasa a la sombra de la Tierra. La Luna cambia de un blanco plateado a rojo. Los antiguos la consideraban de un rojo sangre y le atribuían significados ominosos».
Según un artículo de 2007 de la revista británica Current Archaeology, «Stonehenge Decoded tuvo el sorprendente efecto de acallar las especulaciones durante varias décadas».
Un observatorio astronómico
Según Hawkins, fue «la primera teoría sobre el propósito de Stonehenge que fue aceptada académicamente y publicada en revistas científicas». Si bien la conexión entre el sitio y el solsticio de verano se conocía desde el siglo XVIII, el profesor profundizó en la idea, proponiendo que lo que se consideraba un templo de culto al Sol podría haber sido un sofisticado «observatorio astronómico».
En 1961, visitó Stonehenge para intentar comprender «cómo se suponía que el monumento marcaba el amanecer». Como le contó a la BBC cinco años después: «Observé Stonehenge a la luz del amanecer… entre los grandes arcos de piedra. Sentí que mi visión estaba controlada, limitada. Los arcos parecían obligarme a mirar ciertos puntos del horizonte. ¿Qué se suponía que debía ver?».
Impresionado por la forma en que los arquitectos antiguos habían configurado su línea de visión, Hawkins regresó a los Estados Unidos con planos del sitio, trazando la posición de su punto central y de cada piedra, arco, agujero y montículo.
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Intentar determinar «exactamente qué se habría visto en la época de Stonehenge… sería largo y tedioso, y probablemente disuadió a otros antes que yo», declaró Hawkins a la BBC. «Afortunadamente, conté con una calculadora, una computadora electrónica».
En el Observatorio Harvard-Smithsonian de Massachusetts, Hawkins y su equipo programaron una computadora para calcular qué se habría visto a lo largo de cada alineación en el momento de la construcción de Stonehenge. Utilizó estos cálculos como base para el libro Stonehenge Decoded.
En aquellos tiempos, el Sol y la Luna eran dioses. – Gerald Hawkins
Como dijo el presentador de la BBC en 1966: «El ordenador arrojó resultados fascinantes». Muchas de las alineaciones de Stonehenge parecían apuntar a las posiciones del Sol y la Luna al amanecer y al atardecer. Según Hawkins, «Stonehenge estaba tan sincronizado con el Sol y la Luna como las mareas. Era un observatorio astronómico. Y uno muy bueno, además».
Si bien la observación de las posiciones solares en pleno invierno y durante los equinoccios era «algo natural de esperar», declaró a la BBC, «la presencia de la Luna en Stonehenge fue una sorpresa. La Luna es muy difícil de observar porque cambia de posición de forma mucho más compleja que el Sol».
Críticos de la teoría
Hawkins concluyó que el propósito de Stonehenge era claro. «No cabe duda de que era un templo o un observatorio. Era ambas cosas, porque el Sol y la Luna eran dioses en aquellos tiempos».
Si esto fuera cierto, Stonehenge era «un dispositivo que los sacerdotes-gobernantes podrían haber utilizado para aumentar su poder», argumentaba un artículo de 1965 en la revista Time . «El día o la noche en que su ordenador de piedra predecía un eclipse, bien podrían haber convocado a sus súbditos a la llanura de Salisbury para observar un espectáculo que aterrorizaba a la mayoría de los pueblos antiguos. Cuando comenzaba el eclipse, los sacerdotes probablemente entonaban las oraciones que permitían al Sol o a la Luna escapar de la oscuridad».
Incluso en aquel entonces, hubo críticos de su teoría, algunos de los cuales señalaron que tres de los 56 agujeros característicos podrían deberse simplemente al crecimiento previo de árboles. Como escribió el arqueólogo británico Richard Atkinson en la New York Review of Books en 1966: «Que la disposición de Stonehenge tenga algún significado astronómico no está en duda… Sin embargo, la interpretación de esa alineación, y de cualquier otra característica astronómica del monumento, requiere cautela académica».
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Nuevas investigaciones desde la década de 1960 han desacreditado las ideas de Hawkins. «Hoy en día es una teoría muerta, relegada al basurero junto con tantas otras teorías descartadas sobre Stonehenge», afirma el profesor Michael Parker Pearson, quien dirigió un estudio fundamental que transformó la comprensión moderna del monumento. La computadora para el eclipse, explica, «era una metáfora de moda en su momento… pero ahora resulta totalmente inapropiada para comprender Stonehenge».
Si bien Hawkins pensaba que la construcción del monumento era un ensamblaje más integrado, «ahora sabemos que Stonehenge se construyó en una secuencia muy diferente, en varias etapas, a lo largo de más de 1500 años», explica Parker Pearson, profesor del Instituto de Arqueología del University College de Londres, a la BBC. «También sabemos que las orientaciones de la fase lunar del solsticio no son realmente precisas; tenían un margen de error de solo uno o dos grados, por lo que nunca fue un instrumento para medir el tiempo, sino más bien un monumento que celebraba movimientos solares y lunares específicos».
«Tenemos pruebas que se remontan al año 1000 a. C. en Gran Bretaña de que la gente seguía y probablemente predecía los eclipses lunares», añade Parker Pearson, «pero eso fue entre 1.500 y 2.000 años después del apogeo de Stonehenge».