Cuando Venus Williams recibió una invitación para el cuadro individual femenino del US Open, fue elegida para disputar un partido estelar en la primera ronda: el domingo por la noche, en la cancha Arthur Ashe, contra su compatriota Sofia Kenin, ante su público local, posiblemente por última vez como jugadora individual.
Pero Williams y Kenin no jugaron el domingo. En cambio, saltaron a la cancha poco después de la medianoche del lunes, y Kenin se impuso en sets corridos poco después de las 2 de la madrugada, hora local de Nueva York.
Posteriormente, Williams describió la programación como «poco ideal» y dijo que «no fue buena» ni para ella ni para Kenin en términos de preparación física.
La tenista de 46 años, que perdió su decimoquinto partido individual consecutivo, pero que también jugará dobles en el torneo junto a su hermana Serena, es solo una de una larga lista de jugadoras que han criticado el retraso en la celebración de los partidos de Grand Slam en los últimos años.
¿Qué hay exactamente detrás de los problemas de programación en el tenis, qué se puede ganar con los inicios tardíos y habrá algún cambio en un futuro próximo?
¿Por qué los partidos empiezan y terminan tan tarde?
Tres de los cuatro torneos de Grand Slam de tenis (el Abierto de Australia, Roland Garros y el Abierto de Estados Unidos) operan con un calendario dividido durante sus competiciones, separando los partidos en sesiones diurnas y nocturnas.
En el US Open, esto significa que los organizadores seleccionan dos partidos, uno masculino y otro femenino, que se jugarán a partir de las 19:00 en el centro de la ciudad de Nueva York, después de que la mayor parte del juego ya se haya disputado durante el día.
La lógica detrás de incluir partidos programados para la sesión nocturna en el calendario es simple: los organizadores pueden ganar más dinero.
Esto se debe a que permite vender el doble de entradas, ya que alguien compra el mismo asiento para la sesión diurna antes de que otra persona lo compre para ver la sesión nocturna.
Las entradas para las sesiones nocturnas suelen ser más caras, tanto porque el horario de inicio se considera más atractivo para los espectadores que pueden llegar después de una jornada laboral, como porque normalmente cuentan con jugadores de mayor renombre.
Además, la creación del paquete de sesiones nocturnas hace que los derechos de televisión sean mucho más lucrativos.
El US Open es transmitido en Estados Unidos por ESPN, que firmó un acuerdo en 2024 para pagar la friolera de 2.040 millones de dólares (1.500 millones de libras esterlinas) para transmitir todos y cada uno de los partidos del torneo hasta 2037. Eso equivale a 170 millones de dólares (126 millones de libras esterlinas) al año.
El estadounidense Taylor Fritz, número 10 del mundo, ha dicho anteriormente que «no hay ninguna posibilidad» de que pueda dormir hasta las 5 o 6 de la mañana después de terminar un partido a las 2 de la madrugada.
ESPN puede cobrar precios más altos por sus espacios publicitarios en televisión durante el horario de máxima audiencia, que en Estados Unidos suele ser un poco más tarde que en el Reino Unido, ya que algunos de los programas de entrevistas nocturnos más populares del país no empiezan hasta alrededor de las 23:00.
Wimbledon no funciona con el mismo sistema. El juego en SW19 comienza a las 11 de la mañana, hora local, y termina a las 11 de la noche, incluso si el partido no se ha completado, en cuyo caso los jugadores regresan para volver a jugar al día siguiente.
En ocasiones, los jugadores han mostrado frustración cuando un partido que está a punto de terminar se ve obligado a detenerse.
Pero las reglas claras garantizan que los jugadores sepan a qué atenerse y que los espectadores tengan la seguridad de que podrán regresar a casa en transporte público y no se quedarán en la Pista Central hasta altas horas de la madrugada.
El hecho de que la BBC, que retransmite el torneo, no dependa de los ingresos publicitarios significa que el deseo financiero de tener partidos garantizados a altas horas de la noche no es el mismo.
¿Cuáles son los inconvenientes de los partidos nocturnos?
Por lo tanto, el atractivo es evidente para quienes gestionan las hojas de cálculo financieras, pero ¿qué ocurre con el resto de la población?
Los organizadores del US Open aún no se han pronunciado tras el partido entre Williams y Kenin, pero anteriormente argumentaron que programar los partidos a última hora beneficia a los aficionados.
«Sin duda, los partidos nocturnos fueron objeto de intensos debates y revisiones tras el US Open de 2022», declaró la directora del torneo, Stacey Allaster, en 2023, tras optar por mantener el horario nocturno.
«Consideramos la posibilidad de empezar la sesión vespertina antes, en lugar de a las 18:00, en lugar de a las 18:00, pero no es realmente posible porque a los neoyorquinos les resulta difícil llegar hasta aquí incluso a las 19:00.»
«Hablamos de [cambiar a] un solo partido por la noche, pero sentimos que no sería justo para nuestros aficionados. Una de las realidades del tenis es que no nos definimos por una hora de inicio y una hora de finalización. Podemos tener un partido corto o uno de cinco horas.»
Y es precisamente esa falta de certeza donde surgen los problemas. Puede que los organizadores no crean que todos los partidos se prolongarán, pero sin duda saben que es una posibilidad.
Un partido masculino a cinco sets puede durar fácilmente más de cuatro o incluso cinco horas, y un partido femenino que llega al final puede superar cómodamente las tres horas. Si se juegan esos dos partidos seguidos en el estadio Arthur Ashe con un breve descanso entre ellos, de repente quien juegue en segundo lugar no terminará hasta las tres de la madrugada.
La razón por la que Williams y Kenin comenzaron su partido tan tarde es que la derrota de Novak Djokovic ante Mariano Navone duró cinco sets y más de cuatro horas.
Para cuando Williams y Kenin terminaron, el público en el estadio con capacidad para 23.933 personas era escaso.
Se podían ver muchos asientos vacíos detrás de Venus Williams después de que abandonara el Arthur Ashe, posiblemente por última vez como jugadora individual.
Para algunos, empezar a las 7 de la tarde puede ser más fácil, pero si tienen que volver a trabajar al día siguiente, quedarse en Flushing Meadows hasta después de las 2 de la madrugada deja de ser atractivo para muchos.
Para los propios jugadores, los inicios tardíos suponen importantes desafíos para su rendimiento y condición física.
La espera para que los partidos comiencen tarde después de encuentros anteriores prolongados puede alterar las rutinas de calentamiento de los jugadores, la gestión de la energía, los horarios de alimentación, la temperatura corporal y las hormonas.
En 2024, Coco Gauff, quien ganó el US Open en 2023, dijo: «Muchas veces la gente piensa que has terminado [después de terminar un partido a las] 3 de la mañana, pero luego tienes a la prensa, y luego tienes que ducharte, comer y muchas veces la gente se somete a tratamientos.
«Probablemente no te irás a la cama hasta las 5 de la mañana como muy pronto, tal vez a las 6, o incluso a las 7.»
«Definitivamente creo que no es saludable. Puede que no sea justo para quienes tienen que jugar tarde, porque les arruina el horario.»
¿Qué pueden hacer los jugadores y qué podría cambiar?
Los problemas de programación forman parte de una disputa en curso entre los jugadores y los organizadores de los Grand Slam que lleva años desarrollándose.
Los jugadores han estado solicitando una mayor participación en los ingresos generados por los organizadores del evento, citando problemas como los horarios de inicio nocturnos, la falta de tiempo de recuperación, el aumento de las obligaciones con los medios de comunicación y las contribuciones a las pensiones.
En Roland Garros y Wimbledon, jugadores como Gauff, Aryna Sabalenka y Jannik Sinner restringieron sus compromisos con los medios de comunicación en protesta por lo que algunos jugadores consideran condiciones injustas.
La disputa llevó a que Wimbledon y el US Open aumentaran los premios en metálico disponibles para los jugadores en 2026, y a la creación de un consejo asesor de jugadores de Grand Slam que se pondrá en marcha tras la conclusión del US Open y que dará a los jugadores una mayor voz en la organización de los torneos más importantes.
No está claro si el consejo intentará poner fin a los retrasos en los partidos, pero su impopularidad entre la mayoría de los jugadores es evidente.
Si se produce un cambio debido a la presión de los jugadores, los organizadores podrían descubrir que las cadenas de televisión no están tan dispuestas a pagar por los derechos televisivos, y entonces los jugadores podrían ver reducidos sus premios en metálico, ya que el fondo total de ingresos sería menor.
Sin embargo, por ahora, la pugna entre las finanzas y los derechos de los jugadores significa que el asunto sigue sin resolverse.