Es posible que las facturas de la luz hayan estado muy lejos de nuestras mentes durante el sofocante verano.
La ropa tendida en el tendedero se seca en minutos. Las duchas frías resultan más tentadoras que las calientes.
Pero las últimas noticias y previsiones sobre los precios del gas generarán una renovada sensación de preocupación y urgencia tanto en las familias como en los ministros del gobierno.
Los precios de la energía subirán casi un 4 % para millones de hogares en octubre. Aún más sorprendente es la predicción de la prestigiosa consultora Cornwall Insight, que prevé un aumento adicional del 9 % en el punto álgido del invierno, en enero.
Ante la continua volatilidad del mercado mayorista del gas, provocada por los acontecimientos en la región del Golfo, el sector energético afirma que los precios elevados han llegado para quedarse.
EDF sugiere que las facturas seguirán siendo «obstinadamente altas» en su nivel actual al menos hasta finales de la década.
A medida que suben los precios, también sube la deuda.
Las facturas elevadas han afectado, y siguen afectando, al coste de la vida. Los precios de la energía han sido un factor clave en la escalada del coste de la vida.
La factura de electricidad y gas de un hogar típico es ahora un 70% más alta que a principios de 2021, antes de la invasión rusa de Ucrania.
Según la asociación industrial Energy UK, esto supone un aumento de alrededor de 600 libras esterlinas anuales con respecto a los niveles anteriores a la crisis.
Inevitablemente, cada vez más personas no han podido pagar. La deuda de energía impagada de más de tres meses ha alcanzado un máximo histórico, según el regulador Ofgem.
Los proveedores, que registran los niveles de deuda por pagos atrasados de un mes o más, estiman que el total de facturas y cargos impagados ha alcanzado los 6.000 millones de libras esterlinas. Para finales de año, prevén que esa cifra aumente a 7.000 millones de libras esterlinas.
El hogar promedio endeudado, sin un plan de pago, debe más que la factura anual típica.
Incluso si no tienes deudas, pagas. Cubrir el costo de las deudas ya supone un aumento de aproximadamente 60 libras esterlinas en la factura anual promedio. La consultora Baringa afirma que, de media, cada persona podría estar pagando 100 libras esterlinas para cubrir el costo de las deudas impagas al final del año.
Quien paga su factura a demanda cada tres meses, en lugar de mediante domiciliación bancaria mensual, suele estar pagando ya 150 libras al año para cubrir las deudas de otros, debido al mayor riesgo de impago de este tipo de facturas.
Por lo tanto, la presión sobre el gobierno para que ayude a los más necesitados no hará más que intensificarse.
Ofgem tiene sobre la mesa una propuesta de alivio de la deuda , y los activistas no dejan de pedirles que la pongan en marcha, instando al gobierno a que proporcione la financiación necesaria para su implementación.
Imágenes de GettyLas organizaciones benéficas y el sector también quieren que los ministros introduzcan una tarifa reducida para quienes más la necesiten, basándose en datos sobre prestaciones, salud e ingresos.
Energy UK afirma que un plan específico costaría 1.900 millones de libras. Eso sería mucho más barato que el compromiso de 40.000 millones de libras para proteger las facturas de todos después de la invasión rusa de Ucrania.
Pero, ¿quién pagaría? Podría cargarse a las facturas de todos los demás. O los ministros podrían optar por subir los impuestos, pedir prestado el dinero o cancelar gastos en otros ámbitos; todas ellas decisiones políticas complicadas.
Todos hemos puesto de nuestra parte
Quienes han podido, han reducido su consumo de energía para disminuir sus facturas en los últimos años. Los termostatos en todo el país ya no se ajustan a temperaturas tan altas como antes. Cocinar en grandes cantidades es más común.
Cabe esperar gran expectación en torno a la venta, por primera vez en el Reino Unido, de paneles solares enchufables.
A corto plazo, los ministros —y el nuevo primer ministro— afirman que están ayudando en lo que pueden y prometen que «aún queda mucho por hacer».
En octubre se reducirá el IVA en las facturas de electricidad. Esto significa que el precio de la electricidad bajará, pero este descenso se ha visto contrarrestado con creces por una subida del 8% en el precio del gas.
En el último presupuesto, la entonces ministra de Hacienda, Rachel Reeves, recortó algunos de los llamados costes políticos y trasladó otros a los impuestos generales.
Los ministros podrían verse tentados a hacer más de eso, pero podrían enfrentarse a críticas por simplemente trasladar la carga de las facturas a los impuestos.
Así pues, las opciones son limitadas. El nuevo ministro de Hacienda, John Healey, tiene que tomar decisiones, con numerosas peticiones de ayuda pero con un margen de maniobra limitado en las finanzas públicas.
Todas las miradas estarán puestas en su primer presupuesto, que se presentará poco después de que entren en vigor las facturas de energía más elevadas propias del otoño.