Tras permanecer amarrado esta semana en el pantanoso estuario del río Shannon, en Irlanda, el buque de carga Karin, de 120 metros de eslora (400 pies), zarpó rumbo a Rusia.
El buque transportaba un cargamento a granel de polvo blanco que puede utilizarse para fabricar armas vitales para la guerra de Moscú contra Ucrania.
La alúmina, un ingrediente clave del aluminio, se utiliza en productos que van desde la pasta de dientes y el lápiz labial hasta misiles y drones.
Una planta de propiedad rusa en el sur de Irlanda funciona como la refinería de alúmina más grande de Europa, enviando regularmente cargamentos de esta sustancia directamente a San Petersburgo y otros puertos rusos.
Casi cinco años después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú, la alúmina ha escapado a las sanciones europeas destinadas a debilitar la economía rusa . Esto permite que la refinería de Aughinish pueda enviar su producto a Rusia, donde, según los expertos, parte de él termina en la fabricación de armas.
“Es evidente que el material está acabando en suministros militares”, declaró la política irlandesa Ivana Bacik, líder del Partido Laborista de la oposición.
“Sería impensable que Irlanda contribuyera, incluso de forma indirecta, a la maquinaria de guerra de Putin.”
Irlanda se enfrenta a crecientes presiones para que detenga los envíos, mientras decenas de líderes europeos se reúnen esta semana en Dublín para debatir el apoyo a Ucrania. Tras la cumbre de la Comunidad Política Europea, integrada por 47 naciones, que se celebra el jueves, tendrá lugar una reunión de los líderes de la Unión Europea.
El ministro del gobierno irlandés, Niall Collins, afirmó que «no hay absolutamente ninguna prueba» de que el material esté acabando en las cadenas de suministro militares, aunque el gobierno se ha negado a publicar las conclusiones de su investigación sobre los envíos de alúmina.
Aughinish Alumina declaró en un comunicado que su producto «no tiene ninguna conexión con la cadena de suministro militar rusa» y que contrató a una empresa independiente para que realizara auditorías mensuales a las autoridades irlandesas con el fin de «mejorar la trazabilidad».
¿Qué es la alúmina?
La alúmina es un compuesto químico refinado a partir de la bauxita, un mineral rojo que se extrae principalmente en Guinea, Australia y China. Esta sustancia blanca y calcárea se funde para obtener aluminio, que luego se combina con otros elementos más raros para crear aleaciones resistentes, termoestables y flexibles utilizadas en misiles y aeronaves. El aluminio también se emplea en la fabricación de combustible para cohetes y explosivos.
La planta de Aughinish, en el condado de Limerick, fue construida en la década de 1970 y adquirida en 2007 por Rusal, un productor ruso de aluminio. La empresa fue fundada, y aún es propiedad parcial, de Oleg Deripaska, un oligarca sancionado con vínculos con el presidente ruso Vladimir Putin. Según los gobiernos de Estados Unidos y Australia, Rusal produce prácticamente todo el aluminio de Rusia.
Si bien muchos buques de carga parten de Aughinish con destino a Europa y otros lugares, un flujo constante de ellos se dirige directamente al puerto de San Petersburgo, según datos de MarineTraffic.
El grupo activista Alumina 22, que presiona para que se sancione el comercio de alúmina con Rusia, estimó que entre marzo y octubre se enviaron a Rusia unas 491.307 toneladas métricas de alúmina procedentes de Irlanda.
Estos envíos han cobrado mayor importancia. Desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, dos fábricas de alúmina —una en Australia y la otra en Ucrania— dejaron de exportar a Rusia, lo que redujo sus suministros en aproximadamente un 40 por ciento, según un informe de 2026 del Consejo de Seguridad Económica de Ucrania (ESCU).
Según ESCU, aproximadamente el 17 por ciento del suministro de alúmina de Rusal proviene ahora de Irlanda.
Una investigación realizada por el Organised Crime and Corruption Reporting Project y el Irish Times , publicada a principios de este año, reveló que la alúmina de Aughinish se funde en Rusia para obtener aluminio, parte del cual se vende a una empresa comercializadora de metales que abastece a contratistas de defensa rusos.
“Prácticamente todo lo que procede de Rusal acaba, con alta probabilidad, en manos de empresas militares rusas”, declaró Olena Yurchenko, directora de análisis, investigación y pesquisas de la ESCU.
Ucrania pide sanciones a las exportaciones de alúmina.
En junio, en Dublín, junto al presidente irlandés Micheál Martin, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky declaró: «Lamentablemente, existen empresas en Europa que son propiedad de Rusia y sus oligarcas sancionados, o que están controladas de facto por ellos. Siguen suministrando materiales esenciales al agresor, incluso ahora».
El señor Martin reconoció que “no queremos encontrarnos en una situación en la que el material procedente de una planta en Irlanda se destine a financiar la maquinaria de guerra rusa”.
Irlanda no ha encontrado pruebas de que esto esté ocurriendo, pero tampoco de que no sea así, declaró el ministro de Empresa, Peter Burke, responsable de la aplicación de las sanciones en el país. En julio, afirmó que había sido imposible demostrar la aseveración de Rusal de que la alúmina procedente de Irlanda se utiliza únicamente para fabricar aluminio destinado a la exportación desde Rusia.
El gobierno irlandés no ha publicado sus conclusiones, pero las ha entregado a la Comisión Europea, que es la encargada de elaborar los paquetes de sanciones de la UE.
El enviado de la UE para las sanciones, David O’Sullivan, afirmó que hay pocas dudas de que «la alúmina va a parar a fundiciones en Rusia que producen materiales que, sin duda, van al menos en parte al complejo militar-industrial».
“He leído el informe del gobierno. Personalmente, creo que no hay duda de que los periodistas de investigación acertaron”, dijo en octubre en Dublín, en una reunión organizada por el Instituto de Asuntos Internacionales y Europeos.
En julio, el Parlamento Europeo aprobó una moción no vinculante que solicitaba la prohibición de las exportaciones de alúmina a Rusia. Sin embargo, la alúmina no se incluyó en el 21.º paquete de sanciones de la UE contra Rusia ese mismo mes. La Comisión Europea, el órgano ejecutivo de la UE encargado de elaborar los paquetes de sanciones, está consultando ahora con los Estados miembros sobre las exportaciones de alúmina irlandesa. Las sanciones deben ser aprobadas por unanimidad por los 27 países del bloque.
Un portavoz de la Comisión afirmó en julio que la política de sanciones del bloque era «un delicado equilibrio» entre frustrar el esfuerzo bélico de Rusia y limitar los «impactos negativos» en los Estados miembros de la UE, «especialmente teniendo en cuenta que la alúmina es una materia prima fundamental».
Debate sobre los puestos de trabajo en la planta de alúmina.
Los defensores de la planta destacan los cientos de empleos que genera y su papel como fuente clave de alúmina para los países europeos. Mantener abiertas las líneas de suministro es especialmente importante debido al bloqueo del tráfico de carga a través del estrecho de Ormuz provocado por la guerra entre Estados Unidos e Israel e Irán.
El señor Collins, que representa al condado de Limerick en el parlamento irlandés, dijo que Irlanda ha sido «sumamente firme en su apoyo a los ucranianos, y Ucrania no ha proporcionado ninguna prueba de que Aughinish esté haciendo algo perjudicial».
Los políticos de la oposición siguen mostrándose escépticos. El Partido Laborista de centroizquierda de la Sra. Bacik apoya una nacionalización temporal de la refinería, similar a la que se produjo cuando Irlanda se hizo con los bancos tras la crisis financiera de 2008. Ella afirma que la refinería puede prohibir las exportaciones a Rusia y encontrar otros clientes interesados en Europa.
“Necesitamos ver que otros países de la UE tomen medidas mucho más contundentes al respecto si el gobierno irlandés no está dispuesto a hacer lo correcto en este caso”, dijo.
En Foynes, la ciudad portuaria azotada por el viento junto a la planta, muchos trabajan en Aughinish o conocen a alguien que lo hace. Pero algunos lugareños tienen sentimientos encontrados.
“Es un negocio demasiado grande como para que lo cierren”, dijo Joe Hanlon, estibador jubilado. “Genera demasiados empleos como para que el gobierno se involucre”.
Pero dijo que “por supuesto que deberían”, si Irlanda quiere “detener la guerra contra Ucrania”.
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