Una universidad china con profundos vínculos con el Ejército Popular de Liberación compró el mes pasado los potentes chips de IA H200 de Nvidia a pesar de estar en una lista negra de exportaciones de Estados Unidos, según muestran los registros de adquisiciones, lo que pone de manifiesto las deficiencias en los esfuerzos de Washington por frenar el acceso de China a la tecnología avanzada.
Estos hallazgos se producen en un momento en que Nvidia y su director ejecutivo, Jensen Huang, se enfrentan a un creciente escrutinio en Washington por sus gestiones para flexibilizar las restricciones a la venta de chips de IA a China, tras informes que alegan que fue objetivo de una operación de espionaje china.
Huang ha argumentado que la continuidad de las ventas estadounidenses a China preservaría el liderazgo tecnológico de Estados Unidos y mantendría a los clientes chinos dependientes de la tecnología estadounidense. Sin embargo, algunos legisladores estadounidenses afirman que el acceso a los chips de IA más potentes de Nvidia puede acelerar el desarrollo por parte de China de sistemas de IA para el diseño de armas, el análisis de inteligencia y la modernización militar.
Tanto demócratas como republicanos en el Congreso han instado a que se impongan controles más estrictos al acceso de China a chips de IA avanzados, como requisitos de seguimiento de chips y una mayor supervisión legislativa de las exportaciones. Tres presidentes de comités republicanos del Congreso han solicitado una reunión informativa con Huang el 18 de noviembre sobre sus supuestos contactos con un presunto agente de inteligencia chino.
Según un registro de adquisiciones del 21 de octubre publicado en su sitio web, la Universidad Politécnica del Noroeste compró dos chips H200 el mes pasado por 874.700 yuanes (123.000 dólares).
La Universidad Northwestern es miembro del grupo de universidades chinas «Siete Hijos de la Defensa Nacional», sancionadas por Estados Unidos y con un historial de investigación relacionada con la defensa para Pekín.
Según consta en los registros, los chips para su escuela de administración fueron adquiridos a Shaanxi Bosuan Network Technology, en lugar de directamente a Nvidia.
El H200 es uno de los chips más capaces de Nvidia para entrenar y ejecutar sistemas avanzados de IA y está sujeto a la aprobación de licencias de exportación de EE. UU., que normalmente se deniegan a instituciones incluidas en listas negras como Northwestern Polytechnical.
Según muestran los registros de adquisiciones, Northwestern Polytechnical también adquirió este año acceso a chips H200 y otros potentes procesadores de IA de Nvidia a través de cinco contratos de alquiler de capacidad informática con empresas chinas.
Reuters informa por primera vez sobre la compra de chips y los contratos de computación. Northwestern Polytechnical, Nvidia y la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de EE. UU., encargada de supervisar los controles de exportación, no respondieron a las solicitudes de comentarios. Reuters no pudo obtener los datos de contacto de Shaanxi Bosuan Network Technology.
LISTA NEGRA COMERCIAL
Con sede en la ciudad de Xi’an, en el noroeste del país, el Instituto Politécnico del Noroeste lleva a cabo investigaciones relacionadas con aeronaves militares, misiles y satélites.
El Departamento de Comercio de Estados Unidos incluyó a la universidad en su lista negra comercial, conocida como la Lista de Entidades, en 2001 debido a su presunta participación en actividades de proliferación de misiles e investigación militar. En 2019, endureció las restricciones, denegando en la mayoría de los casos las licencias para la exportación de tecnología estadounidense controlada a la universidad.
Las compras de Northwestern Polytechnical demuestran cómo las instituciones chinas con vínculos militares siguen obteniendo potencia informática de IA estadounidense a través de proveedores nacionales, ya sea comprando chips directamente o alquilando el acceso a servidores que los contienen.
Un análisis realizado por Reuters de 26 registros corporativos y de adquisiciones chinas de este año reveló que universidades e instituciones de investigación adquirieron chips Nvidia restringidos en Estados Unidos o alquilaron acceso a servicios informáticos con tecnología Nvidia que utilizan dichos chips a través de proveedores nacionales. Varias de ellas tenían estrechos vínculos con la industria de defensa o la investigación militar de China.
Las universidades mencionadas en los registros no respondieron a las solicitudes de comentarios.
CHIPS NVIDIA PARA INVESTIGACIÓN VINCULADA AL EJÉRCITO
En enero, la administración del presidente estadounidense Donald Trump comenzó a permitir algunas exportaciones de H2O0 a China caso por caso. Sin embargo, esa política no eliminó las restricciones que se aplicaban a las organizaciones incluidas en la Lista de Entidades, como Northwestern Polytechnical.
Las normas de concesión de licencias de enero también exigen medidas de seguridad para impedir que las entidades incluidas en listas negras y los usuarios finales militares accedan de forma remota a los chips exportados en virtud de esta política, que abarca los procesadores H200 y los modelos menos avanzados.
Además de la compra directa de los dos chips H200 por parte de la escuela de administración, los registros de adquisiciones muestran que la escuela de ciberseguridad de la universidad adjudicó dos contratos de siete meses en enero para el acceso a servidores que contenían ocho chips H200 cada uno. Los contratos, por un valor de 441.700 yuanes y 441.000 yuanes, cubrían el ajuste fino de modelos de IA y el entrenamiento mediante aprendizaje por refuerzo.
También alquiló acceso a servidores que contenían ocho chips Nvidia A100 y ocho chips A800. La exportación de los chips A100 y A800 está prohibida a todas las entidades chinas, aunque el H200 es el más avanzado de los mencionados en los registros de adquisiciones de Northwestern Polytechnical.
En abril, otro instituto universitario adquirió servicios informáticos que requerían al menos 24 chips A100 en un contrato de 375.000 yuanes para simulaciones estructurales y de dinámica de fluidos.
Los premios fueron otorgados a varios proveedores de tecnología chinos poco conocidos. Los registros ofrecían escasa información sobre el origen de los procesadores o la ubicación de los servidores alquilados.
Según la legislación china, los organismos de contratación pública deben verificar que los proveedores puedan cumplir con los pedidos antes de anunciar a los licitadores ganadores y firmar los contratos.
UN MERCADO MÁS AMPLIO
Los registros de adquisiciones muestran un mercado más amplio para los chips de IA de Nvidia restringidos y los servicios informáticos en las universidades chinas.
La Universidad de Shenzhen compró tres procesadores H100, otro chip de IA de gama alta de Nvidia prohibido por Estados Unidos, por 769.800 yuanes en septiembre. La Universidad Tecnológica de Wuhan compró un servidor con un chip H100 por 355.000 yuanes en junio y cuatro chips A100 en una compra aparte por 344.000 yuanes, según muestran los registros.
La Universidad de Beihang, otra de las siete universidades que forman parte del programa «Hijos de la Defensa Nacional», adquirió cuatro procesadores A800 por 489.000 yuanes en abril. Beihang mantiene estrechos vínculos con las industrias aeroespacial y de defensa de China y lleva a cabo investigaciones para programas de aviación militar y espaciales.
En julio y septiembre, dos anuncios de contratación pública nombraron a los proveedores seleccionados para prestar servicios informáticos a la Universidad de la Academia China de Ciencias, utilizando chips Nvidia H800 y A800 cuya exportación a China está restringida. En uno de ellos, el acceso a los chips H800 tenía un coste de 10 yuanes por hora de uso. En enero, otro anuncio de contratación pública designó a un proveedor de seis chips A100 por un valor de 484.800 yuanes para una institución pública con sede en Shenzhen.
Reuters informó anteriormente que instituciones chinas adquirieron chips Nvidia restringidos integrados en servidores fabricados por Super Micro Computer, Dell y Gigabyte a través de revendedores nacionales. Reuters también documentó un mercado negro en China para chips Nvidia restringidos provenientes de inventarios en el extranjero y de intermediarios de terceros países.
La semana pasada, Reuters informó que pequeñas cantidades de chips H200 habían llegado a China a través de rutas indirectas, mientras que Pekín retenía la aprobación para importaciones a gran escala.