En las aguas azules del Golfo de Adén, un buque portacontenedores navegaba hacia el estrecho de Bab el-Mandeb, un punto estratégico de gran actividad cada vez más amenazado por conflictos y piratas . Cerca de allí, a bordo de una fragata, las fuerzas especiales españolas preparaban sus armas.
“¡Fuego!”, ordenó el suboficial mientras cuatro soldados de élite, con gafas de sol, vendajes faciales y chalecos antibalas, se turnaban para disparar pistolas y armas automáticas contra objetivos que mostraban órganos humanos vulnerables.
Esto fue solo un ejercicio, pero la amenaza de la piratería es real. La fragata lidera la operación de seguridad marítima de la Unión Europea en el Golfo de Adén y la cuenca somalí. Estos operadores estaban perfeccionando sus habilidades de combate en caso de que se les ordene capturar embarcaciones secuestradas por piratas.
La piratería está en aumento entre el Mar Rojo y el oeste del Océano Índico, a medida que las guerras en Yemen, el Cuerno de África e Irán desestabilizan las sociedades que rodean las rutas marítimas cruciales para la economía mundial. Los líderes de la Armada describen una relación indirecta entre los combates y la piratería.
“La inestabilidad genera inestabilidad. La inestabilidad genera actividades ilegales. Las actividades ilegales hacen que los clanes se hagan a la mar”, declaró a The Associated Press el vicealmirante Ignacio Villanueva, comandante de la Operación Atalanta de la UE.
Atalanta, una fuerza marítima antipiratería de múltiples niveles establecida en 2008, patrulla el oeste del océano Índico y el golfo de Adén, en el extremo sur de la península arábiga. A unos 80 kilómetros (50 millas) al norte se encuentra el estrecho de Bab el-Mandeb , una arteria principal de la economía mundial por donde, en tiempos de paz, transita alrededor del 12 % del comercio mundial, incluyendo una cuarta parte de todo el tráfico de contenedores, entre Asia y Europa.
Con menos de 30 kilómetros de ancho, el estrecho de Bab el-Mandeb ha sido escenario de intensos combates entre las fuerzas gubernamentales de Yemen, respaldadas por Arabia Saudí, y los rebeldes hutíes, apoyados por Irán. Ante la grave interrupción del tránsito por el estrecho de Ormuz, el Bab el-Mandeb se ha convertido en una ruta alternativa para las exportaciones de petróleo del golfo Pérsico, lo que le confiere una importancia aún mayor.
Una fragata española patrulla en busca de piratas.
La agencia AP obtuvo un acceso excepcional a la fragata española que lidera la misión Atalanta de la UE en la región.
Más de 200 tripulantes, hombres y mujeres, están desplegados en el ESPS Santa María, un buque de guerra de 40 años y 4.000 toneladas, repleto de cañones de gran calibre alimentados por cinta, artillería, torpedos y misiles. Un helicóptero y un dron despegan regularmente de la cubierta de popa para realizar vigilancia aérea y ahuyentar a posibles piratas.
Los ataques contra buques de carga frente a la costa oriental de África amenazan el modo de vida mismo en Occidente, declaró el comandante Fernando María Zumalacárregui Alario, oficial al mando del Santa María.
“Si está en peligro, si está amenazado, no vas a tener lo que necesitas. Los precios van a subir y nuestra vida va a empeorar mucho”, declaró a la AP desde el puente.
Desde que los hutíes atacaron por primera vez la navegación en el estrecho de Bab el-Mandeb en noviembre de 2023 a raíz de la guerra de Israel en Gaza, se han producido 79 ataques piratas en la región, de los cuales aproximadamente 30 se registraron tras el estallido de la guerra con Irán en febrero, según declaró el comodoro portugués José Rodrigues Pedra, comandante de la misión marítima del Atalanta.
“No digo que haya un vínculo directo con esta crisis, pero lo que sí puedo decir es que una crisis genera otra”, afirmó el comodoro desde su camarote en el Santa María.
Desde una base militar francesa en tierra firme en Yibuti, la misión Atalanta también opera un avión de vigilancia que realiza patrullas aéreas utilizando radar, un sofisticado sistema de cámaras incorporado y fotógrafos de la marina equipados con teleobjetivos.
La información recopilada se comparte con los despliegues militares de socios de otras naciones europeas, Estados Unidos, Corea del Sur, Japón, India y potencias regionales.
Atalanta es una de las dos fuerzas navales de la UE en la región. La otra, la Operación Aspides, se centra en el Mar Rojo y cuenta con más buques.
Los piratas están aprovechando la inestabilidad en la región.
Tras años de descenso en los ataques, la piratería somalí vuelve a repuntar, impulsada por la crisis económica, la desnutrición generalizada , el estancamiento político y los conflictos civiles , según analistas. Alrededor del 30 % de la población sufre niveles críticos de inseguridad alimentaria, según declaró la ONU en febrero, en medio de profundos recortes a la ayuda internacional.
Piratas con base en la región semiautónoma somalí de Puntlandia se han apoderado de buques cisterna de combustible , y un barco turco que transportaba armas para el gobierno somalí fue capturado. Frente a la costa yemení, los piratas han lanzado ataques antes de dirigir sus barcos hacia Somalia, una nueva táctica que aprovecha el caos en el sur de la península arábiga.
La agencia AP ha seguido de cerca este resurgimiento de la piratería , con seis buques mercantes secuestrados entre abril y agosto de este año.
Cinco personas fueron liberadas posteriormente, pero el MT Asana, un petrolero con bandera tanzana capturado en julio, permanecía bajo control pirata en aguas territoriales somalíes, según la actualización del 16 de octubre de la Operación Atalanta. La Organización Marítima Internacional informó a principios de ese mes que 22 marineros seguían cautivos a bordo.
Incluso cuando se recuperan los buques, los rehenes corren peligro. Cinco tripulantes murieron durante la operación de septiembre para recuperar el petrolero Honour 25, que había estado retenido desde abril. La OMI informó que 44 marineros fueron liberados de ese buque y de otros dos petroleros, el Eureka y el Sibu 1, también conocido como Seamull.
Muchos de los ataques han tenido como objetivo barcos pesqueros, que pueden utilizarse como bases flotantes para incursiones contra buques de mayor tamaño. Las fuerzas indias liberaron un pesquero iraní a principios de noviembre tras una operación que duró más de 48 horas, según informó el Ministerio de Defensa de la India.
La piratería en la región experimentó un repunte hace 15 años, cuando atacantes somalíes tomaron rehenes y exigieron millones de dólares en rescates. Los esfuerzos contra la piratería funcionaron en gran medida hasta 2023, pero «siempre han existido las condiciones para que la piratería resurja», afirmó Jakob Larsen, jefe de seguridad de la importante asociación de armadores BIMCO.
Un factor podría ser el alza vertiginosa de los precios del combustible debido a la guerra con Irán, lo que obliga a la gente a buscar nuevos medios de subsistencia. «La piratería es una de esas opciones», dijo Larsen.
Según Christopher Hockey, miembro del Royal United Services Institute, a medida que Irán y los hutíes ejercen control sobre el estrecho de Ormuz y el estrecho de Bab el-Mandeb, la piratería ofrece beneficios a ambos.
«A los hutíes y a los iraníes les conviene seguir interrumpiendo el tráfico marítimo mediante la piratería», declaró Hockey. Advirtió que las rutas marítimas regionales pronto podrían dividirse entre buques de carga con costosos servicios de seguridad y aquellos que carecen de ellos y corren el riesgo de ser capturados en alta mar.
“Ningún barco ha sido secuestrado con un equipo de seguridad armado a bordo”, dijo Hockey. “Los barcos que ahorran dinero, o que hacen algo turbio, son los que seguirán siendo el objetivo”.
Hockey y los demás analistas que hablaron con la AP afirman que la misión de la UE ayuda a frustrar la piratería, pero su éxito es difícil de medir: los comandantes dicen que los posibles piratas suelen retirarse en cuanto ven un dron, un avión, un helicóptero o un barco.
Las navieras ya están desviando buques, reforzando la seguridad y operando con mayores costos, como los de los seguros, afirmó Mahmoud Shehrah, exdiplomático yemení e investigador del centro de estudios Chatham House. Además de la piratería, señaló que los hutíes han expandido significativamente su influencia logística en el Cuerno de África.
Los hutíes se han puesto en contacto con algunas empresas para ofrecerles servicios de protección, según declaró Mohammed al-Basha, fundador de la consultora de riesgos Basha Report.
“Dicen algo así como: ‘Vale, el Canal de Suez genera seis mil millones al año y, ya sabes, tenemos un canal natural, un regalo de Alá, el estrecho de Bab el-Mandeb. ¿Y cómo podemos sacar provecho de eso?’”
El periodista de Associated Press, Omar Farouk, en Mogadiscio, Somalia, contribuyó a este informe.