Desde bailarinas invisibles hasta cartones de leche parlanchines, los beneficios de los amigos imaginarios pueden perdurar hasta bien entrada la edad adulta y ayudarnos a superar situaciones difíciles de la vida real.
Durante mi infancia tuve muchas amistades maravillosas, pero un grupo en particular me marcó profundamente. Capin, Mia y Hannah fueron mis mejores amigas desde muy pequeñas, y recuerdo muchos momentos felices juntas. En los calurosos días de verano, pasábamos horas haciendo guirnaldas de margaritas, observando las curiosas formas de las nubes que ocultaban los rayos del sol, horneando magdalenas, jugando al escondite, practicando el pino y las volteretas; nos esforzábamos día tras día hasta que el verano llegaba a su fin.
Éramos un cuarteto inseparable, aunque no del tipo convencional: Capin, Mia y Hannah eran producto de mi imaginación.
Eran mis amigos imaginarios con quienes compartía secretos, a quienes acudía en busca de consejo y a quienes recurría cuando necesitaba divertirme. Pero no los creé porque me sintiera sola, fuera tímida o me faltaran amigos en la vida real. De hecho, tantos años después, todavía no sé de dónde vinieron ni por qué.
Sea cual sea el origen de mis amigos, las investigaciones sobre amigos imaginarios sugieren que tuve la suerte de tenerlos. Desde cartones de leche parlanchines hasta caimanes multicolores y una jirafa fantasma mágica, los estudios revelan una asombrosa variedad de criaturas imaginarias que acompañan a los niños en los altibajos de la infancia. Cada vez hay más pruebas de que estos amigos tienen numerosos beneficios, como una mayor empatía y creatividad, que pueden perdurar hasta la edad adulta.
Practicar la amistad
Davis y sus colegas investigaron si los beneficios de tener amigos imaginarios se extendían más allá de los niños neurotípicos.
Los niños autistas entablan y mantienen amistades exitosas, pero su forma de comunicarse, su comprensión social y emocional suele ser diferente a la de sus compañeros neurotípicos, lo que puede afectar sus relaciones, explica Davis. Además, suelen participar en juegos imaginativos de una manera distinta, realizando actividades como dibujar en lugar de juegos de simulación, añade Davis. En conjunto, esto sugiere que podrían tener menos inclinación a crear amigos imaginarios.
Sin embargo, cuando Davis entrevistó a los padres de 124 niños autistas, descubrió que el 49% de los participantes informaron que su hijo había creado un amigo imaginario entre el año y los once años de edad.
BBC/ Javier Hirschfeld/ Getty ImagesSegún los expertos, a través de estas relaciones de compañía, los niños con autismo tienen la oportunidad de practicar interacciones sociales, que pueden resultarles difíciles. «Una de las dificultades del autismo es comprender y desenvolverse en las relaciones sociales, y crear un compañero imaginario puede ser un espacio seguro para explorar», afirma Tracy Gleason, profesora de psicología en el Wellesley College de Estados Unidos.
Según Davis y Gleason, las conversaciones e interacciones constantes y repetidas con una entidad invisible que, en cierto modo, tiene su propia mente, ayudan a que un niño autista adquiera una comprensión fundamental de las interacciones sociales, lo que puede resultarle útil.
«Los padres de niños autistas que crearon un amigo imaginario informaron que sentían que su hijo tenía una mejor teoría de la mente que los padres de aquellos que no lo tenían», dice Davis. «Y los que crearon amigos imaginarios también mostraron un interés significativamente mayor en pasar tiempo con sus hijos o en hacer nuevos amigos».
Crear un compañero imaginario puede ser un foro seguro para explorar – Tracy Gleason
Argumentos imaginarios
Si bien las amistades imaginarias pueden fomentar que los niños establezcan relaciones reales, también les brindan un espacio seguro para desenvolverse en situaciones sociales complejas, según Davis, Gleason y Aguiar. Pueden ayudarlos a establecer límites, comprender sus zonas de confort, aprender a manejar conversaciones difíciles y encontrar puntos en común para resolver problemas.
Aguiar pone el ejemplo de un niño que tiene un amigo en la escuela que le roba constantemente su camión favorito. Tal vez su amigo imaginario también le roba su camión favorito, dice. A través del amigo imaginario, el niño puede gritar, disculparse y llegar a un acuerdo mutuo. Esta solución puede adaptarse a la situación real del niño.
«Es apropiado para su desarrollo porque el niño dirige la resolución de problemas», dice Aguiar. «Puede ser muy útil para comprender el mundo real y para entender los acontecimientos y las relaciones que se dan en un entorno autogenerado».
BBC/ Javier Hirschfeld/ Getty ImagesDavis añade: «Los niños con amigos imaginarios tienden a describir a un amigo de la vida real en términos de su estado mental en lugar de su apariencia física. Por ejemplo, es más probable que piensen ‘oh, tiene un sentido del humor que todo el mundo parece entender’ en lugar de ‘lleva trenzas en el pelo’ o ‘lleva una camisa azul'», lo que sugiere que pueden tener un nivel más desarrollado de empatía y comprensión social.
¿Amigos para toda la vida?
Parece evidente que los amigos imaginarios cumplen diversas funciones en la vida de un niño; sin embargo, ¿qué ocurre con estos compañeros a medida que los niños transitan de la niñez a la adolescencia y, posteriormente, a la edad adulta?
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Si bien algunos amigos imaginarios se despiden al final de la infancia, otros permanecen y ofrecen su ayuda en cada etapa de la vida. «Creo que para algunos niños, el compañero puede transformarse en la siguiente etapa de su desarrollo, pero para otros, esa etapa termina», afirma Gleason.
Capin, Mia y Hannah me hicieron muy buena compañía, y quizás me ayudaron a reconocer mis propias dudas sobre mi desarrollo, que en aquel entonces aún no comprendía que necesitaban respuesta. Pero alrededor de los nueve años, al acercarse mi adolescencia, nuestro grupo de cuatro se redujo a uno solo, ya que Capin, Mia y Hannah desaparecieron y me dejaron sola.
Al imaginarnos ahora acurrucados en el jardín, observando cómo las nubes se mecen, una oleada de calidez me inunda el pecho. Recuerdo la alegría que me producían. Sin embargo, aunque su importancia en mi infancia no se me escapa, sé que las impresionantes piruetas de Hannah y Mia pertenecen al pasado. En cuanto a Capin, es difícil saber si volverá. Quizás llegue un momento en el futuro en que necesite su guía. Y presiento que, si eso ocurriera, estaría ahí para mí, con su nube gris de sabiduría.
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