Una empresa promete reciclar casi todo. Decidí probarlo.

¿Cuánto estarías dispuesto a pagar para reducir (casi) por completo tus residuos?

Para mi hogar, el costo fue de $240. Cuando le pregunté a mi esposa si quería una suscripción anual a Ridwell , un servicio para reciclar cosas que no se pueden tirar a la basura, no lo dudó.

“Si ese es el precio de no generar residuos”, me dijo, “estoy dispuesta a pagarlo”.

Ese es un lujo que no todos pueden permitirse. Pero por el precio de unas pocas bolsas de aperitivos al mes, puedes evitar que esos envoltorios —y muchos, muchos otros— acaben en un vertedero, y deshacerte de las bolsas de plástico, el film y los envases que no se recogen en los contenedores de reciclaje.

Al parecer, no estamos solos.

Pocas empresas han generado tantas preguntas en mi bandeja de entrada como Ridwell. Esta empresa, con ocho años de antigüedad, afirma haber recolectado 49 millones de libras de material, de las cuales el 97 por ciento se reutiliza o recicla, desde bolsas de plástico hasta pelotas de pickleball, para su reciclaje o para darles una segunda vida.

El servicio de recogida a domicilio de Ridwell tiene un precio inicial de 20 dólares al mes en ocho áreas metropolitanas, incluyendo Seattle, el Área de la Bahía de San Francisco y Atlanta. La opción de envío por correo para películas plásticas, envoltorios de aperitivos y tapas de botellas, entre otros artículos, tiene un precio inicial de 10 dólares por bolsa.

Ridwell se encarga de reciclar una gran variedad de materiales: desde frascos de medicamentos con receta que se convierten en monturas de gafas, hasta cámaras de bicicleta que se transforman en carteras. También se aceptan plásticos difíciles de reciclar, aparatos electrónicos, bombillas, pilas e incluso pelotas de pickleball usadas.

Por un costo adicional, Ridwell recoge artículos voluminosos o peligrosos como pintura de látex, tubos fluorescentes y poliestireno expandido. Y, por supuesto, el gran problema de todo reciclador: montañas de bolsas de plástico. El servicio no solo recoge basura. Donaciones como ropa, alimentos no perecederos, artículos usados ​​para mascotas y libros infantiles se envían a organizaciones colaboradoras locales.

“Nosotros cubrimos las carencias” que deja el reciclaje municipal, afirmó el fundador y director ejecutivo Ryan Metzger. “Yo lo llamaría un servicio complementario”.

Ridwell podría ser la solución a un futuro derrochador, o simplemente una forma de evadir la culpa en la que quizás sea la sociedad más derrochadora per cápita de la historia.

La respuesta depende de si podemos replantearnos qué es un residuo. Si consideramos el reciclaje únicamente como algo que ocurre después de haber terminado de usar un producto, sus beneficios ambientales son limitados. Si lo concebimos como un sistema que comienza incluso antes de que se diseñe un producto, podríamos finalmente solucionar nuestro complejo y contaminado flujo de residuos.

“Ridwell es un puente”, dijo David Allaway, analista sénior de políticas del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón. “No sé qué hay al otro lado del puente”.

En 2018, el sótano de la casa de Metzger en Seattle se estaba llenando de artículos reciclables que no se podían depositar en el contenedor azul. Así que él y su hijo Owen, de 6 años, comenzaron a empacar baterías, aparatos electrónicos, cables, luces navideñas y poliestireno expandido en la parte trasera de su Toyota RAV4 para llevarlos a los centros de reciclaje. Metzger empezó a invitar a sus vecinos a que añadieran sus propios artículos. Miles de personas se unieron rápidamente a la lista de espera, llamada la Lista de Owen, y pronto ambos transportaban coches llenos de materiales reciclables de sus vecinos, algunos de los cuales dejaban sobres con dinero en efectivo.

“Eso nos llevó a darnos cuenta de que nuestro deseo de no [tirar estas cosas] era compartido por miles de personas en la comunidad”, dijo Metzger, “y a ver si se podía hacer algo a una escala mucho mayor”.

Actualmente, once enormes almacenes en todo el país reciben un millón de libras de material al mes, recogido por las furgonetas de Ridwell, además de películas plásticas enviadas por correo. Cientos de socios en todo el país transforman los materiales recogidos por Ridwell en productos. Las películas plásticas y el plástico multicapa, como las bolsas de patatas fritas, se convierten en materiales de construcción y paisajismo , aditivos para hormigón y otras aplicaciones, como tablas para terrazas.

En algunos barrios, según Metzger, Ridwell ha conseguido que el 20% de los residentes se conviertan en clientes, con tasas de retención superiores a las de Amazon Prime o Netflix. «No es para todo el mundo», dijo, «pero la gente lo prueba y acaba encantada. Se sienten muy bien».

¿Por qué un servicio inspira una lealtad tan feroz por llevarse gratis algo que se puede tirar a la basura?

Para averiguarlo, me dirigí al Auditorio Conmemorativo de los Veteranos de Santa Rosa, al norte de San Francisco, el 17 de junio. Cerca de 100 entusiastas del reciclaje se habían congregado en el edificio para ver cómo el nuevo servicio de recolección de basura de Ridwell podría ayudarlos a deshacerse de sus desechos. Era un público muy entusiasta. Cuando Metzger mostró una red de plástico para frutas y verduras, como las que se usan para empacar naranjas o papas, como posible candidata para el reciclaje futuro, se escucharon exclamaciones de asombro entre la multitud.

Todos los clientes de Ridwell que conocí ese día parecían compartir una motivación fundamental: odian la cantidad de basura que generamos en Estados Unidos.

«Me da muchísima rabia», dijo Joan Fournier, cuyos amigos han restado importancia a sus esfuerzos por reciclar, considerándolos una gota en el océano. «Y lo son. Pero no me importa que sea una gota en el océano».

Kayla Pastor, de Santa Rosa, ciudad que cobra a sus residentes unos 20 dólares más por los contenedores de basura más grandes (aproximadamente el costo de la cuota mensual de Ridwell), lleva mucho tiempo desviando toda la basura que puede al compostaje o al reciclaje municipal, en lugar de al vertedero. Ridwell le facilitó mucho las cosas. «Ahora nuestro volumen de basura es como una bolsita», dijo. «Esta misma semana redujimos [nuestro contenedor de basura] al tamaño mínimo».

Michael Kaufman, de Santa Rosa, describió el servicio de recogida en la acera de Ridwell como una inversión en el futuro de sus hijos y nietos. «Vivimos en una sociedad de usar y tirar donde se desperdicia muchísimo», dijo. «Todo se tira, y no debería ser así».

Evidentemente, el atractivo de Ridwell reside en que ofrece una forma práctica y respetuosa con el medio ambiente de deshacernos de nuestras cosas, especialmente del plástico.

¿Pero es así?

La mayoría de la gente considera que reciclar es una de las principales acciones que se pueden realizar por el clima. En realidad, ocupa un lugar relativamente bajo. Las medidas más efectivas suelen ser comer menos carne, optar por la movilidad eléctrica, viajar menos en avión y climatizar el hogar de forma eficiente con energías más limpias.

Incluso Allaway, del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón, estima que solo el 6 por ciento de las emisiones del estado se pueden abordar mediante el reciclaje.

Eso no significa que no debamos hacerlo.

La mayoría de los programas municipales de reciclaje, cuando se realizan correctamente, reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, el consumo de energía y el agotamiento de los recursos naturales, según muestran los análisis. «Han sido objeto de numerosos estudios de evaluación del ciclo de vida que, en general, demuestran los beneficios del reciclaje», afirmó Allaway. Puede consultar una revisión de las Academias Nacionales aquí.

Los principales beneficios no provienen de enviar menos residuos a los vertederos, sino de sustituir materia prima virgen para fabricar más productos.

Allaway afirma que su agencia ha descubierto que el 99% de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con los productos y materiales que compran los habitantes de Oregón provienen de la fabricación y las cadenas de suministro, y solo el 1% de la eliminación de residuos. Lo que más importa es la minería, la perforación, la tala, el refinado químico, el transporte y la fabricación con alto consumo energético. El método de eliminación, ya sea un vertedero, una incineradora o una planta de clasificación, es secundario.

El reciclaje necesita tres cosas para alcanzar su máximo potencial, dijo Miriam Holsinger, copresidenta y directora de operaciones de Eureka Recycling, una organización sin fines de lucro dedicada al reciclaje en Minneapolis: una industria dispuesta a aceptar los residuos; una forma eficiente y rentable de recolectarlos, y una forma de utilizar menos del material original como resultado.

“Una empresa como Ridwell responde a la primera pregunta, pero solo aborda parcialmente el resto”, afirmó. “Para que el reciclaje tenga un impacto positivo, no solo debemos responder a la pregunta ‘¿Podemos reciclarlo?’, sino también ‘¿Deberíamos reciclarlo o deberíamos rediseñarlo desde el principio?’”.

Eso es más difícil para materiales como las películas plásticas. Los envases más ligeros, incluidos los plásticos desechables, pueden ser el material de menor impacto si se considera el ciclo de vida completo del envase, especialmente cuando los flujos de reciclaje son una mezcla contaminada de materiales .

No basta con que sea reciclable. Lo esencial es que se recicle y que, como resultado, se reduzca el consumo de residuos. Beyond Plastics, un grupo de defensa del consumidor, critica los servicios de reciclaje especializados como Ridwell por trasladar los costes al público sin reducir la producción de plástico ni presionar a los fabricantes para que cambien sus prácticas.

“Lo que se necesita a continuación”, dijo Allaway, “es una evaluación para determinar las consecuencias ambientales de estas cosas”.

Según argumentó, una vez realizados esos estudios, las ciudades y los estados sabrán si deben ampliar los materiales básicos de reciclaje actuales, buscar soluciones en etapas anteriores de la cadena de suministro o ambas cosas.

Metzger tiene un objetivo claro para Ridwell: un sistema de gestión de residuos complementario que no se limite a extraer más materiales reciclables de la basura, sino que genere menos material y, al mismo tiempo, aproveche mejor lo que queda.

Todavía no sabe con exactitud cómo lo hará. Pero el futuro ya se vislumbra.

Los clientes de Ridwell le han comentado que clasificar sus envases está cambiando sus hábitos, lo que les lleva a comprar menos o a optar por compras a granel y envases más ligeros. En torno a la línea de materiales limpios de Ridwell está surgiendo una industria incipiente. Es probable que surjan mercados importantes para los productos reciclados que sustituyan a los fabricados con materiales nuevos.

Los legisladores están avanzando en una dirección similar. Siete estados han aprobado leyes de responsabilidad extendida del productor (REP) que obligan a las empresas que venden productos envasados ​​a pagar tasas para la recogida y el reciclaje de dichos envases. En la mayoría de los estados, los envases difíciles de reciclar o compostar cuestan más, mientras que los de menor impacto ambiental pueden obtener un descuento. El proyecto piloto de Ridwell para 500 hogares en Claremont, California, forma parte del programa REP del estado. De tener éxito, podría ampliar el abanico de productos que se pueden reciclar de forma eficaz y asequible fuera de los sistemas municipales del país.

“Estamos transformando el sistema de consumo que se ha desarrollado en este país y en otros lugares hacia uno más sostenible”, afirmó Metzger. “A veces se trata de reciclar. Otras veces, de reutilizar algo. Y otras, de darnos la oportunidad de reflexionar sobre lo que compramos y optar por comprar de forma diferente”.

El último paso será obtener datos concretos sobre el impacto ambiental de los materiales que recoge Ridwell. Si bien esto no es barato, Metzger afirmó que le complace colaborar con agencias públicas para realizar los estudios que demuestren si los residuos difíciles de reciclar de Ridwell, en particular las películas plásticas y los plásticos multicapa, ofrecen claros beneficios ambientales. Él creía que sí.

Por ahora, Ridwell es una solución desde abajo para un problema desde arriba, y una que no todos pueden costear. Según un análisis de Recycling Partnership de 2024, solo alrededor del 21 % de los residuos domésticos reciclables en Estados Unidos se reciclan. Una solución que nunca llega al origen no acabará con el problema.

“La bañera está a rebosar”, dijo Allaway, “y los recicladores andan de un lado para otro con cuentagotas y cucharillas”.