Las personas que viajan a través de múltiples zonas horarias, como un viaje de Londres a Tokio, pueden experimentar desfase horario, ya que el reloj biológico interno de 24 horas del cuerpo —el ritmo circadiano— se desincroniza con la hora local del lugar de llegada. Un nuevo estudio muestra que las aves que vuelan largas distancias pueden experimentar un fenómeno similar que provoca que se desvíen de su ruta.
Una investigación realizada con aves marinas llamadas pardelas pichonetas descubrió que cruzar el Atlántico a gran velocidad puede desincronizar sus relojes biológicos con la hora local, provocando errores en la estrategia que utilizan para orientarse y regresar a casa.
Las aves pueden usar varias señales para orientarse, incluyendo el sol como brújula. Un ave que vuela hacia el sur ve el sol a su izquierda al amanecer y a su derecha al atardecer, por lo que debe ir ajustando su rumbo a medida que el sol se desplaza por el cielo.
«Los animales utilizan un reloj interno para ello, el mismo que le indica a nuestro cuerpo cuándo dormir y cuándo estar activo», afirmó Patrick Lewin, investigador del Departamento de Biología de la Universidad de Oxford y uno de los líderes del estudio publicado en la revista Science.
Para investigar cómo navegan estas aves a través de vastas extensiones de océano abierto, los investigadores analizaron 20 años de datos GPS de 1.045 pardelas cenicientas reproductoras, aves que pueden viajar hasta unos 1.000 km (620 millas) al oeste de sus colonias en islas cercanas a Gran Bretaña en sus viajes de búsqueda de alimento.
Utilizando la posición de las aves y el movimiento del sol en el cielo, los investigadores calcularon el error que cada ave debería cometer si su reloj biológico se mantuviera sincronizado con la hora del amanecer. En 335 vuelos de regreso realizados fuera del alcance visual de la tierra, las trayectorias de las aves coincidieron casi fielmente con los errores previstos.
«El proceso que hay detrás de lo que estamos observando aquí —el desajuste entre el reloj interno y el tiempo externo causado por los movimientos longitudinales— es exactamente el mismo que causa el desfase horario en los humanos», dijo Lewin.
Los investigadores aún no han estudiado si la desincronización del reloj biológico afecta a las aves más allá de la navegación. Sin embargo, los relojes internos influyen en comportamientos como la alimentación y el descanso, lo que plantea la posibilidad de que estos también se vean afectados por una mala sincronización.
Según Lewin, las pardelas suelen cazar poco después del amanecer y antes del anochecer, cuando los peces y otras presas están más cerca de la superficie, lo que significa que un período de descanso inoportuno podría costarles una oportunidad de alimentarse.
El estudio también demostró que las aves seguían utilizando su brújula solar incluso cuando disponían de otra fuente de información. En las zonas costeras, donde la tierra familiar podría servirles de guía, su distancia a la costa seguía variando en la dirección prevista por los errores de la brújula solar relacionados con el reloj biológico.
UN PROCESO DE DOS PASOS
«Para la mayoría de las tareas de navegación, se cree que los sistemas de brújula se utilizan junto con un sistema de mapas en un proceso de dos pasos. En el paso del mapa, el animal determina su ubicación con respecto a un objetivo, como su colonia. Luego, en el paso de la brújula, utiliza una brújula para traducir esa información en movimiento», explicó Tim Guilford, profesor de comportamiento animal de la Universidad de Oxford y uno de los líderes del estudio.
Es posible que las aves continúen combinando estos sistemas incluso en áreas conocidas, en lugar de depender completamente de uno u otro.
«Si esto solo produce pequeñas desviaciones, es posible que no haya una fuerte presión selectiva en su contra», dijo Lewin.
Otra posibilidad es que la brújula solar ayude a las aves a determinar qué camino tomar a lo largo del accidente geográfico lineal, dijo Lewin.
Incluso las nubes no necesariamente inutilizan la brújula solar. Según Lewin, existen indicios de que las aves pueden percibir la luz polarizada y estimar la posición del sol, a menos que el cielo esté muy nublado.
En los seres humanos, el desfase horario puede causar efectos desagradables a corto plazo y se ha relacionado con problemas de salud a largo plazo en quienes lo experimentan con frecuencia, como los pilotos y auxiliares de vuelo. Aún se desconoce si las aves experimentan efectos similares, pero especies como las pardelas, que viajan rápidamente de este a oeste con regularidad, podrían haber desarrollado mecanismos para sobrellevar las repetidas alteraciones de sus relojes biológicos, explicó Lewin.
«Saber que este fenómeno está ocurriendo es solo el primer paso, pero quizás estas aves podrían enseñarnos algo sobre cómo tratar o evitar el desfase horario», dijo Lewin.