Cuando Anthony Roth Costanzo asumió el cargo de director general y presidente de la Ópera de Filadelfia en 2024, la organización estaba al borde de la bancarrota. Solo se había vendido el 30% de las entradas para la próxima temporada.
En tiempos desesperados, se tomaron medidas desesperadas: Costanzo implementó un modelo de pago voluntario, con precios a partir de 11 dólares, y la temporada agotó todas las entradas. El 67% de las entradas fueron adquiridas por personas que asistían por primera vez. «A corto plazo, perdí dinero con las entradas», dijo Costanzo. «A largo plazo, estoy creando una nueva audiencia y un nuevo modelo de ingresos».
En un contexto cada vez más precario para todas las organizaciones artísticas, los teatros de ópera intentan encontrar la manera de mantener una tradición centenaria. Para Megan Shoaf, soprano residente en Los Ángeles con más de 145.000 seguidores en TikTok, asistir a una ópera es una oportunidad para presenciar «la máxima expresión del talento vocal». «Se interpreta prácticamente igual que se ha hecho durante más de 400 años», añadió Marko Mimica, barítono-bajo croata. «Esta forma de arte encierra una riqueza extraordinaria».
Pero cuadrar las finanzas nunca ha sido fácil. «Alrededor de un tercio de nuestros gastos operativos se cubren con la venta de entradas y otros ingresos, y dos tercios con donaciones», declaró Peter Gelb, director general de la Metropolitan Opera. «Es un modelo financiero muy difícil, si no imposible».
El coste de funcionamiento del Met, que asciende a unos 326 millones de dólares según su informe de 2025, supera con creces los ingresos de la compañía procedentes de la taquilla y las giras (unos 70 millones de dólares). Este desequilibrio no es un caso aislado. El Royal Ballet y la Ópera de Londres generaron unos 73 millones de dólares en taquilla y gastaron aproximadamente 125 millones en espectáculos, formación y divulgación, y en un informe público reconocieron que su modelo financiero «seguía enfrentándose a dificultades».
Según Khori Dastoor, director general y consejero delegado de la Ópera de Houston, «desde el punto de vista económico, no tiene mucho sentido desde el punto de vista empresarial. Pero, al fin y al cabo, es un negocio».
La ópera es, por definición, una actividad costosa. Los aficionados adoran que «lo abarque todo: incluye muchas otras formas de arte, no solo música, sino también poesía, teatro, pintura» y más, según Antony Feeny, responsable del sitio web Operanomics. Lograrlo requiere cientos de empleados, desde la orquesta y el coro hasta los tramoyistas, además de la escenografía y el vestuario. Como dijo Gelb, «la ópera es como los musicales de Broadway, pero a lo grande».
Según un estudio de la asociación profesional Opera America, en las óperas estadounidenses con presupuestos superiores a 15 millones de dólares, los gastos de personal representan alrededor del 58 % de sus gastos totales. Esto supone más del doble que cualquier otra categoría. En 2019, el Met informó que el salario y las prestaciones de un tramoyista a tiempo completo ascendían a 260 000 dólares anuales.
Dirigir un teatro de ópera requiere mucho talento especializado, lo que otorga más poder a los sindicatos y limita las opciones de reducción de costos. El Met suspendió a sus tramoyistas en 2020 después de que fracasaran las negociaciones para reducir sus salarios durante la pandemia. En la Ópera de San Francisco, una disputa con la orquesta sobre la remuneración provocó la cancelación de cuatro funciones y un concierto público gratuito el mes pasado.
“Hay que encontrar maneras de abaratar las producciones, reciclando materiales”, dijo Karen Stone, directora de la asociación sin fines de lucro Opera Europa. “También se trata de realizar coproducciones para compartir escenografía y vestuario entre diferentes teatros”. Cuando dirigió la Ópera de Dallas durante varios años, ahorró en la factura de la luz bajando la temperatura del auditorio dos grados en invierno y subiéndola dos grados en verano.
A pesar de los elevados costes intrínsecos, no todo son malas noticias. Howard D. Palefsky, miembro del consejo de administración de la Ópera de Atlanta, destaca con orgullo que la compañía ha obtenido beneficios durante varios años consecutivos. «Es posible, pero hay que prestar atención al balance», afirmó Palefsky. «La mayoría de las óperas no recaudan mucho más del 25 % de sus ingresos por la venta de entradas». Según su informe de 2025, la Ópera de Atlanta recaudó aproximadamente 2,4 millones de dólares en taquilla, mientras que los ingresos totales ascendieron a unos 17,9 millones de dólares.
Para cubrir sus gastos, la mayoría de las compañías dependen de donaciones de particulares adinerados o de gobiernos. Estos últimos subvencionan considerablemente el sector en gran parte de Europa, representando más del 68 % de los ingresos totales de las compañías de repertorio en 2024, según Opera Europa. En contraste, un estudio de Opera America indica que las compañías estadounidenses con presupuestos superiores a 15 millones de dólares recibieron menos del 2 % de su financiación del gobierno en 2024.
Esto obliga a estas organizaciones a recaudar enormes cantidades de dinero de particulares y fundaciones, lo cual no es tarea fácil. «Las personas más ricas de Estados Unidos hoy en día no están tan interesadas en las artes como hace unas décadas», dijo Gelb. «Seguimos contando con grandes filántropos que nos apoyan, pero la nueva generación de multimillonarios con fortunas de dos y tres dígitos no».
Aun así, el Met citó casi 180 millones de dólares en contribuciones y legados en su estado financiero de 2025, mientras que el Royal Ballet y la Ópera recaudaron más de 53 millones de dólares en fondos.
Según Stone, la falta de financiación pública también presiona a las empresas estadounidenses a mantener los precios altos. Opera America descubrió que las principales instituciones estadounidenses aumentaron el precio de las entradas de primera categoría un 4,5 % entre 2023 y 2024, alcanzando un promedio de 376,88 dólares. Aun así, una noche en el Met sigue siendo económica en comparación con un concierto de música pop o un evento deportivo muy solicitado en Estados Unidos, que en algunos casos pueden costar miles de dólares.
«El precio de las entradas no es el problema que la gente cree», dijo Shoaf, la soprano. «Las entradas para Broadway cuestan cientos de dólares, y la gente las sigue comprando porque ya les interesa. El problema de la ópera radica más bien en la difusión y la familiaridad». Para una parte del público, el momento más importante de este género artístico recientemente fue cuando el actor Timothée Chalamet prácticamente lo declaró muerto en un acto público.
Las compañías de ópera han estado probando diversas estrategias para atraer a nuevos públicos. El mes pasado, el alcalde Zohran Mamdani anunció una iniciativa con el Met para regalar 70.000 entradas gratuitas por temporada. En Houston, Dastoor se muestra optimista con su programa «Under 40 Friday», que agotó rápidamente las entradas la temporada pasada; este programa permite a los asistentes más jóvenes comprar una butaca en la platea y una bebida por solo 40 dólares.
Sin embargo, podrían ser necesarias intervenciones más drásticas para que las organizaciones alcancen una sólida estabilidad financiera, afirmó Michael J. Bobbitt, el recién nombrado presidente y director ejecutivo de Opera America. «Las estructuras en las que nos hemos apoyado durante décadas están bajo presión, y eso no se solucionará simplemente recaudando más fondos y vendiendo más entradas», advirtió. «Este podría ser un reto que requiere adaptación. Seguir haciéndolo como siempre lo hemos hecho puede resultar muy costoso».
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