Francia está en llamas y se enfrenta a una crisis política y económica que resulta peligrosamente familiar para los estadounidenses.
El país se acerca a una crisis fiscal, pues ha gastado más de lo que puede pagar. La factura vence mucho antes de lo previsto tras el fuerte aumento de los tipos de interés de los bonos en los últimos meses, impulsado por el alza de los precios de la energía. Aumentar los impuestos y reducir el gasto público forman parte de una posible solución, pero serían decisiones políticamente impopulares que podrían exacerbar aún más la indignación pública . Cualquier solución viable se enfrenta a grandes dificultades en una incierta batalla presupuestaria dentro de un gobierno profundamente dividido.
¿Te suena de algo?
Un número creciente de países se enfrenta a problemas similares a los de Francia —en particular, el Reino Unido— donde el rápido aumento de la deuda, el incremento vertiginoso de los costes de financiación y la falta de voluntad política para tomar las decisiones difíciles que permitan resolver el problema son la tónica actual de la economía occidental. Esto incluye a Estados Unidos.
Pero las similitudes pueden ser superficiales.
La situación financiera de Francia es particularmente crítica. El riesgo de contagio en toda Europa es bajo. La enorme red de seguridad social francesa representa una proporción mucho mayor del gasto público que la de Estados Unidos. Además, la dinámica particular de la economía estadounidense implica que Estados Unidos no corre peligro inminente de convertirse en la próxima Francia.
El problema
Estos no son problemas nuevos: la red de seguridad social europea lleva décadas en una senda insostenible, y economistas y algunos políticos llevan años advirtiendo de que, tarde o temprano, habría que pagar las consecuencias.
Pero la situación está empeorando. La guerra con Irán exacerbó los problemas fiscales de Occidente.
Desde febrero, el rendimiento promedio de los bonos gubernamentales a 10 años de las economías del G7 creció más de un punto porcentual, alcanzando el nivel más alto en casi 20 años, según informó la semana pasada el Fondo Monetario Internacional .
Según las previsiones del FMI, para finales de la década, la deuda pública de esas siete economías superará en conjunto su producción económica. Sería la primera vez que esto ocurre desde la Segunda Guerra Mundial.
La deuda pública de Francia ronda el 119% de su PIB, el doble del objetivo de la Unión Europea, y su déficit presupuestario anual es del 5,4% de su producto interior bruto.
«En Europa, la gente teme cada vez más al mercado de bonos y a los tipos de interés que los gobiernos deben pagar para endeudarse», afirmó Peter Taylor-Gooby, profesor de política social en la Universidad de Kent. «Hemos llegado a un punto en el que ya no podemos ignorarlo. Si lo hacemos, nos enfrentaremos a una grave crisis».
Sobre el papel, Estados Unidos no parece muy diferente: su deuda pública de 32 billones de dólares es prácticamente igual al PIB anual estadounidense, y el déficit presupuestario de 2 billones de dólares que acaba de cerrar representa más del 6 % del PIB. El coste de financiar la deuda pública estadounidense acaba de superar el billón de dólares anuales , un asombroso 14 % del presupuesto federal total.
En otras palabras, uno de cada siete dólares de impuestos se utiliza únicamente para pagar los intereses de la cantidad de dinero que Estados Unidos está pidiendo prestada.
Pero los debates serios sobre la reducción del gasto y el aumento de impuestos que se están llevando a cabo en Europa son considerablemente menos serios en Estados Unidos. Entonces, ¿por qué Estados Unidos no enfrenta los mismos problemas que Francia?
Por qué no sucederá en Estados Unidos… todavía
La mayor ventaja de Estados Unidos es que imprime la moneda de reserva mundial. La mayoría de las transacciones globales se realizan en dólares estadounidenses, incluidas materias primas clave como el petróleo y el oro.
La demanda de dólares sigue siendo sólida en gran parte porque se consideran seguros: la transparencia de Estados Unidos y su compromiso con el estado de derecho convierten al dólar en la piedra angular del sistema financiero global, incluso si parte de su atractivo se ha desvanecido en la última década.
Esto también impulsa la demanda de bonos del Tesoro estadounidense, considerados por muchos como el activo refugio más seguro. Incluso en medio de una venta masiva de bonos gubernamentales a nivel mundial, las tasas de los bonos estadounidenses se mantienen más bajas que las de otras economías occidentales. Y cuando las acciones se desplomaron la semana pasada, los inversores no dudaron en recurrir a su refugio tradicional, lo que provocó una fuerte caída en los rendimientos de los bonos del Tesoro.
Pero la diferencia entre Francia y Estados Unidos se reduce a una sola cosa. Como dijo James Carville: es la economía, estúpido.
Estados Unidos también posee una economía excepcionalmente grande y diversificada, mucho menos susceptible a las crisis que muchos de sus pares más pequeños. La inteligencia artificial, en particular, está generando un auge de inversión en Estados Unidos que impulsa la economía mientras que otros sectores parecen estar estancados o en declive.
Una forma clave de minimizar la importancia de los déficits es mantener un crecimiento económico sólido. De esta manera, la deuda parece insignificante en comparación.
Por lo tanto, los países deben preguntarse: ¿Cuál es la tasa que estamos pagando y es sostenible que sigamos pagándola en función de nuestro crecimiento económico previsto?
«Francia y el Reino Unido están bastante cerca», señaló Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. «Pero en Estados Unidos, la contribución de la IA al crecimiento hace que sea más probable que gestionemos nuestras deudas y las superemos con mucha más solvencia».
Los economistas advierten: No hay que confundir la ausencia de una crisis de deuda inminente en Estados Unidos con responsabilidad fiscal. Simplemente, Estados Unidos puede afrontar el problema mejor que Francia o el Reino Unido.
“Eso no significa que debamos consolarnos con ello”, añadió Zandi. “Simplemente estamos en una situación diferente”.
¿Podría ocurrir en otro lugar?
Cada vez que un país europeo se enfrenta a un problema fiscal, surgen preocupaciones sobre un posible contagio que podría extenderse por todo el continente. Sin embargo, la mayoría de los economistas consideran que los problemas de Francia se limitan al ámbito nacional.
El Banco Central Europeo ha indicado que no necesitaría intervenir en la situación fiscal de Francia. Sin embargo, podría hacerlo si fuera necesario, y está en buena posición para comprar bonos de sus países miembros y así limitar cualquier posible efecto contagio, señaló Andrew Kenningham, economista jefe para Europa de Capital Economics.
Los déficits de otras economías europeas también son mucho menores en comparación. Se prevé que algunas registren superávits este año.
Los partidos políticos franceses, tanto de izquierda como de derecha, han manifestado su deseo de permanecer en la Unión Europea, incluida la favorita para la presidencia francesa, Marine Le Pen, una candidata de extrema derecha que en su momento defendió el «Frexit» pero que posteriormente se retractó de esa promesa. Si bien el partido alemán AfD ha abogado por abandonar la UE, aún no está cerca de formar gobierno, señaló Kenningham.
Pero un factor X podría desencadenar una crisis de deuda fuera de Francia: la fecha límite en Estados Unidos. En algún momento del próximo año, Estados Unidos volverá a alcanzar su límite de deuda, y el nuevo Congreso tendrá que negociar con el presidente Donald Trump para aumentarlo, un tema político que podría verse particularmente complicado por un presidente saliente y un Congreso potencialmente controlado por los demócratas, menos dispuesto a ceder.
Si no se eleva el límite de la deuda, Estados Unidos corre el riesgo de incurrir en un impago, incluso si de otro modo tendría capacidad de pago.
“Podríamos plantearnos un escenario en el que superemos el límite de endeudamiento para Halloween del año que viene”, dijo Zandi. “Y entonces tendríamos otros problemas”.