TOKIO (AP) — Japón se prepara para lanzar una nave espacial en la primera misión del mundo para traer muestras de Fobos, una de las dos pequeñas lunas con forma de patata que orbitan Marte .
Los científicos esperan que la misión, que se prevé que dure cinco años, proporcione pistas sobre cómo se formaron Fobos y su hermano menor, Deimos, y que, con suerte, incluso arroje luz sobre los orígenes de la vida en el sistema solar.
El lanzamiento de la nave espacial por parte de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) el martes, a bordo de un nuevo cohete japonés H-3, se produce en un momento en que Estados Unidos, China y otros países consideran enviar astronautas a Marte.
Las muestras de Fobos proporcionarán datos útiles para que los científicos consideren la posibilidad de utilizar una luna marciana como base para una futura misión tripulada al planeta, dijo Yasuhiro Kawakatsu, director del proyecto MMX.
«A pesar de su importancia potencial, las lunas de Marte nunca se han investigado a fondo», dijo Kawakatsu. «Se las conoce como las montañas más importantes del sistema solar que aún no han sido escaladas».
Japón lidera la misión internacional, que incluye equipos y apoyo en comunicaciones de la NASA y otras agencias espaciales nacionales.
JAXA pretende estudiar cómo se formaron las lunas de Marte.
Desde la década de 1960, se han enviado decenas de misiones a Marte, pero sus lunas siguen siendo en gran parte un misterio. Fobos y Deimos toman sus nombres de las personificaciones mitológicas griegas del miedo y el terror, hijos del dios de la guerra Ares, cuyo equivalente romano es Marte.
Varios intentos rusos de aterrizar en Fobos, incluido uno en 2011, han fracasado.
Una cuestión clave será cómo se formaron y de qué están hechas. Algunos científicos creen que los dos cuerpos irregulares y llenos de cráteres podrían ser restos de escombros formados tras el impacto de un gran objeto celeste contra Marte. Otros afirman que las lunas podrían ser asteroides procedentes de otros lugares.
Los responsables de JAXA creen que las muestras de Fobos proporcionarán respuestas.
“Casi con toda seguridad podremos llegar a una conclusión analizando muestras de suelo (de Phobos)”, dijo Kiyoshi Kuramoto, investigador principal del MMX.
Los científicos optaron por recolectar muestras de Fobos principalmente porque esta luna está más cerca de Marte que Deimos y, por lo tanto, podría contener más información sobre el planeta. Según funcionarios de JAXA, se espera que el material proveniente de Marte represente aproximadamente el 0,1 % del material recolectado en Fobos.
Fobos, con un diámetro de entre 20 y 30 kilómetros (10 a 20 millas), orbita Marte a una distancia de unos 6.000 kilómetros (3.700 millas) tres veces al día.
Según Kuramoto, las muestras de Fobos también podrían esclarecer el origen de Deimos, ya que se cree que ambas lunas tienen raíces similares. La misión también incluye planes para sobrevolar Deimos y recopilar observaciones.
MMX dedicará 3 años al estudio de Fobos.
Será un largo viaje para llegar al planeta rojo, que se encuentra a 55 millones de kilómetros (34 millones de millas) de la Tierra en su punto más cercano. La distancia real del vuelo será de entre 500 y 600 millones de kilómetros (310 y 370 millas), según Kawakatsu.
Tras su lanzamiento a bordo del cohete H3, la nave espacial llegará a la región de Marte alrededor de agosto de 2027. Luego sobrevolará Fobos durante tres años para recopilar datos y muestras de la luna antes de regresar a la Tierra en 2031.
La MMX se compone de tres módulos —uno de propulsión, otro de exploración y otro de regreso— y pesa aproximadamente 5 toneladas. Solo el tercer módulo regresará a la Tierra, con las muestras almacenadas en una cápsula.
La nave espacial transportará 13 instrumentos, entre ellos un vehículo explorador desarrollado conjuntamente por Francia y Alemania que aterrizará en la Luna, así como un dispositivo de muestreo de la NASA, un instrumento para medir rayos gamma y el dispositivo de comunicación para el espacio profundo de la Agencia Espacial Europea. Un monitor de radiación japonés recopilará datos que podrán ser útiles para una futura exploración tripulada de Marte.
La misión recolectará muestras lunares de Fobos.
El rover franco-alemán Idefix aterrizará primero en Fobos. Durante una misión de 100 días, prevista para alrededor de 2029, explorará la superficie lunar para ayudar a la posterior toma de muestras de suelo por parte de los japoneses.
Una vez que la sonda MMX aterrice, los científicos de JAXA pretenden recolectar al menos 10 gramos (0,35 onzas) de suelo lunar mediante dos intentos de muestreo utilizando métodos estadounidenses y japoneses.
El dispositivo de muestreo de la NASA utiliza gas a presión para elevar el polvo de la superficie y depositarlo en un recipiente, y el método de extracción de muestras de JAXA recolectará muestras a una profundidad de aproximadamente 2 centímetros (menos de 1 pulgada).
En el primer intento, el MMX recogerá muestras de superficie y subterráneas utilizando ambos dispositivos, y tomará muestras subterráneas adicionales en el segundo aterrizaje.
Los científicos afirman que recolectar muestras de múltiples lugares aumenta las posibilidades de obtener cualquier rastro potencial de vida microbiana pasada en Marte.
Las muestras se almacenarán en una cápsula termoaislante diseñada para sobrevivir a la reentrada en la atmósfera terrestre. Se prevé que aterrice en Australia antes de ser enviada de vuelta a Japón.
Las dos misiones Hayabusa de Japón trajeron muestras de asteroides, la primera en 2010 y la segunda en 2020.
La gravedad extremadamente baja de la luna es un desafío.
La nave espacial debe elegir un lugar relativamente liso y nivelado para su aterrizaje, basándose en los datos topográficos proporcionados por el rover, y luego recolectar muestras en un plazo de dos horas.
Aterrizar en la Luna, plagada de cráteres y con una gravedad que apenas representa una dos milésima parte de la de la Tierra, es todo un desafío.
Para minimizar los rebotes al aterrizar, el módulo de exploración del MMX está equipado con un tren de aterrizaje de cuatro patas con sistemas de absorción de impactos.
Según JAXA, el vehículo explorador tiene ruedas que pueden obtener tracción en condiciones de baja gravedad, enderezarse si vuelca y moverse «a paso de tortuga».