Cuando Rose Shapcott, de 10 años, y su hermano Fred, de 14, quedaron huérfanos y fueron internados en un hogar infantil de Barnardo’s en 1891, no imaginaban que acabarían separados y enviados a miles de kilómetros de distancia, al otro lado del Atlántico.
Los hermanos fueron enviados a Canadá como parte del programa británico de migración infantil «British Home Children», que supuso el envío de unos 100.000 niños empobrecidos de Gran Bretaña a colonias de ultramar, incluido Canadá, entre 1869 y la década de 1940.
Estos niños fueron separados de sus familias y enviados a Canadá como mano de obra barata, sufriendo a menudo maltratos a manos de quienes los acogieron, declaró Malcolm Farrow, bisnieto de Rose.
Farrow dijo que primero enviaron a Fred a Saskatchewan y luego Rose pidió que la enviaran cuando tenía 17 años, pensando que se reunirían.
En cambio, la enviaron a miles de kilómetros de distancia, a Peterborough, en Ontario, y tuvo «una vida muy triste», reveló Farrow.
Rose acabó casándose, pero Fred consiguió que volviera a Inglaterra porque estaba preocupado por ella.
Tuvo un hijo ilegítimo, pero lo pusieron bajo custodia debido a una discapacidad. En un momento dado, Rose fue ingresada en un centro psiquiátrico en Inglaterra cuando empezó a tener problemas de salud mental, explicó Farrow.
Finalmente, regresó con su marido a Canadá, sin su hijo, y falleció en 1916.
FolletoFarrow es miembro de la junta directiva de la organización benéfica Home Children Canada, que crea conciencia sobre los niños migrantes, algunos de los cuales murieron en la infancia.
Su labor ha incluido la localización y documentación de lugares de enterramiento en todo Canadá, incluida una fosa común de 76 niños británicos destinados en hogares de acogida en Etobicoke, Ontario, y la erección de un monumento en su honor.
FolletoEn otro caso, George Roberts tenía 15 años cuando fue enviado a Canadá en un barco llamado Corsican, que zarpó del muelle Albert en 1913.
Según Simon Roberts, de quien George era tío abuelo, nació fuera del matrimonio en Liverpool en 1897. Después de que su madre se mudara a Londres para escapar de la vergüenza, fue puesto bajo tutela cuando ella comenzó a tener dificultades para mantenerlo a él y a su hermano mayor.
Inicio Niños CanadáRoberts dijo que, al ser un poco mayor, su tío fue «uno de los más afortunados», pero muchos niños sufrieron experiencias horribles.
Dijo: «El problema era que, aunque creo que había buenas intenciones en el Reino Unido, en Canadá no existía ningún proceso de inspección ni supervisión».
Roberts dijo que algunos de los niños murieron y que entre los abusos que sufrieron se incluía ser «llevados a los campos en pleno invierno canadiense sin zapatos ni botas, y obligados a trabajar en ellos».
Roberts declaró estar «sumamente decepcionado al descubrir que no existe ningún monumento conmemorativo de los viajes realizados por estos niños en el país desde el que fueron enviados».
Dijo que la organización benéfica Home Children Canada estaba «intentando conseguir que el Ayuntamiento de Liverpool nos permitiera erigir un monumento en memoria de estos pobres niños solitarios, muchos de los cuales fueron tratados horriblemente durante sus cortas vidas».
El monumento propuesto muestra a un niño y una niña vestidos, listos para subir al barco, cada uno con una pequeña maleta, mirando hacia el río Mersey.
La organización benéfica Home Children Canada ha declarado que estaría dispuesta a pagar por la estatua, pero necesita permiso para erigirla en la ciudad.
Inicio Niños CanadáSheila Dodd, también descendiente de uno de los niños británicos acogidos en hogares de guarda, afirmó que la organización benéfica cree que entre el 10% y el 15% de todos los niños británicos acogidos en hogares de guarda proceden de la zona de Liverpool, con al menos seis agencias y hogares de acogida con sede en la ciudad.