El psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y sus colegas alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel han sido galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de este año por su trabajo en el campo de la optogenética.
Sus investigaciones han ayudado a los científicos a aprender más sobre el funcionamiento interno del cerebro, para comprender mejor cómo funciona la mente humana.
El Comité Nobel elogió al trío por sentar las bases de una nueva era en la neurociencia al revelar cómo activar y desactivar los circuitos neuronales que subyacen a «recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relevantes para los trastornos neurológicos y psiquiátricos».
En medicina clínica, los investigadores están utilizando este método para intentar restaurar la vista en personas con discapacidad visual .
‘Absolutamente maravilloso’
«La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro», declaró la Asamblea Nobel.
«Cada día trae consigo nuevos descubrimientos que ayudan a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro.»
Los ganadores dijeron que era «absolutamente maravilloso» recibir el premio y que era un honor compartir el galardón con amigos.
Los tres hombres también se repartirán el premio de 900.000 libras esterlinas (12 millones de coronas suecas).
El Comité Nobel de Fisiología o Medicina. Ilustre Mattias Karlén.¿Qué es la optogenética?
Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, explicó: «La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro de una manera que antes solo podíamos soñar».
Antes, el funcionamiento interno de los sentimientos, los comportamientos y las funciones corporales era un misterio para los científicos.
La optogenética es una forma de iluminar las vías cerebrales, utilizando una proteína especial tomada de las algas que los científicos emplean para controlar la actividad eléctrica de las células mediante la luz.
A principios de la década de 2000, Hegemann y Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína de las algas con propiedades únicas.
Deisseroth descubrió cómo utilizar esta proteína controlada por la luz para activar las células nerviosas en el cerebro de los ratones.
Desde entonces, los investigadores han podido estudiar las células nerviosas y las vías neuronales en animales para observar y descubrir más sobre su función.
El Comité Nobel declaró: «Mediante la luz, los investigadores ahora pueden activar o desactivar circuitos neuronales individuales en el cerebro. Pueden revivir recuerdos, generar emociones, influir en comportamientos y estudiar los tipos de neuronas implicadas en diversos trastornos psiquiátricos y neurológicos».
Esto proporciona información importante sobre cómo el sistema nervioso interactúa con diversas células en otras áreas del cuerpo, como el corazón y el intestino, añadió el comité.
Restaurar la vista de las personas
Los investigadores también han dado «los primeros pasos» hacia el uso de la optogenética como tratamiento médico, explicó el comité.
En ensayos clínicos en curso, los científicos han estado trabajando para restaurar la visión en personas que han quedado ciegas debido a la retinosis pigmentaria, una enfermedad que destruye los conos y bastones del ojo.
Al insertar una proteína especial en la zona dañada del ojo, el paciente recuperó parte de la visión al usar gafas especiales que emitían luz. Esto activó las proteínas terapéuticas de las algas.