Un emocionado Kei Nishikori declaró entre lágrimas que «luchó hasta el final» al poner fin a su carrera profesional en el Abierto de Japón.
Nishikori, conocido como uno de los mejores jugadores que nunca ha ganado un Grand Slam, perdió 6-4 6-4 ante el número ocho del mundo, Frances Tiafoe, en Tokio.
El tenista de 36 años se convirtió en el primer japonés en alcanzar una final de Grand Slam cuando se enfrentó a Marin Cilic en la final del US Open de 2014.
Nishikori venció al entonces número uno del mundo, Novak Djokovic, en su camino a la final de Nueva York y derrotó a Rafael Nadal para conseguir la medalla de bronce olímpica en los Juegos de Río 2016.
Sin embargo, a lo largo de sus 19 años de carrera, las lesiones le supusieron un obstáculo constante.
«Jugar en Japón siempre es un momento especial», dijo un emocionado Nishikori a su público local.
«Me hubiera gustado tener una actuación un poco más convincente. Pero estoy contento de haber seguido luchando hasta el final.»
«Estoy orgulloso de no haberme rendido y de haber jugado hasta el final.»
Tras perder contra Tiafoe, Nishikori dio una vuelta de honor por la pista principal de Tokio, el mismo lugar donde ganó el título en 2012 y 2014.
También se proyectó un vídeo en el que aparecían Djokovic, el tres veces campeón de Grand Slam Andy Murray y el ganador del Abierto de Francia de 1989, Michael Chang, felicitando a Nishikori.
«Tu capacidad de recuperación y tu espíritu de lucha, para volver siempre después de tanta adversidad, es realmente encomiable y admirable», dijo Djokovic.
«Hemos librado grandes batallas por todo el mundo. Me alegra mucho que termines tu carrera en tu ciudad, en tu país, frente a tu gente.»
«Vas a tener la despedida que te mereces.»
Nishikori empezó a jugar a los cinco años y se mudó a Florida a los 14 para entrenar.
Ganó 12 títulos individuales del ATP Tour a lo largo de su carrera y logró 40 victorias sobre jugadores clasificados entre los 10 mejores.
Fue el primer japonés en alcanzar el top 10 del ranking mundial e inspiró a numerosos jugadores, incluida la cuatro veces campeona de torneos importantes, Naomi Osaka.
Su porcentaje de victorias del 72,5% en sets decisivos es el tercero mejor en la historia del ATP Tour, solo por detrás de Bjorn Borg (73,4%) y John McEnroe (72,8%).