Los principales donantes y líderes de la Universidad de Michigan se reunieron en mayo para una barbacoa en la soleada finca frente al mar del cofundador de Oracle y multimillonario Larry Ellison en el condado de Palm Beach, Florida.
Luego tuvo lugar una reunión sorpresa, más pequeña, organizada por una exalumna muy reservada y particularmente influyente, además de promotora de equipos deportivos: Jolin Ellison, de la promoción de 2012, graduada en estudios internacionales y sexta esposa de Larry Ellison.
Entre los convocados se encontraban miembros del consejo de administración de la universidad, el director deportivo Warde Manuel y el magnate inmobiliario Stephen Ross, el mayor donante de la institución.
Tras una presentación a cargo de un líder de Champions Circle, un grupo de recaudación de fondos que apoya a los atletas de Michigan, Jolin propuso la idea de crear una entidad semiindependiente para pagar a la universidad por el uso de ciertos activos, como los asientos preferenciales, como una forma de generar ingresos para los atletas, según declaró el regente de Michigan, Michael Behm, quien asistió a la reunión.
La idea fue recibida con cierto escepticismo. «Somos una universidad pública», dijo Behm más tarde en una entrevista. «No vendemos ningún activo de la universidad de esa manera».
El grupo, del que formaba parte Larry, barajó ideas, como la posibilidad de eliminar filas de asientos en el Michigan Stadium para instalar palcos a nivel del campo y otros tipos de asientos preferenciales para los partidos de fútbol americano y baloncesto, según fuentes cercanas a la conversación. Jolin afirmó no recordar ninguna propuesta para comprar o vender activos de la universidad.
Aunque no se tomó ninguna decisión, la atenta reunión de las figuras influyentes de Michigan demuestra cómo una voz tan improbable como la de Jolin se hace oír en la carrera armamentística financiera que está transformando los deportes universitarios, especialmente cuando cuenta con el respaldo de un marido con un patrimonio neto de aproximadamente 200.000 millones de dólares.
La presión sobre las instituciones para cubrir los crecientes costos de la remuneración de los jugadores, necesaria para fichar y retener a los mejores atletas, ha abierto la puerta a una mayor influencia de patrocinadores adinerados que buscan participar en el éxito de los deportes universitarios.
Desde finales de 2023, cuando los Ellison mostraron interés por apoyar los deportes de Michigan, la pareja se ha convertido en una de las mayores contribuyentes al sistema de compensación de los jugadores conocido como Nombre, Imagen y Semejanza (NIL, por sus siglas en inglés), según fuentes cercanas a sus donaciones. Jolin afirmó que ella y su esposo han aportado alrededor de 10 millones de dólares, una cifra que no se había hecho pública anteriormente.
La generosidad de los Ellison ayudó a financiar la adquisición de jugadores y abrió las puertas a la participación de Jolin tras bambalinas en los equipos deportivos de Michigan durante los últimos tres años. Jolin ayudó a conseguir al mariscal de campo Bryce Underwood y a otros atletas estrella, organizó un entrenamiento y una barbacoa en la casa de la pareja para jóvenes jugadores locales, y llamó y envió mensajes de texto al personal de atletismo de Michigan con comentarios espontáneos, según exmiembros del personal.
Jolin declaró en una serie de correos electrónicos intercambiados con The Wall Street Journal que nunca criticó ni cuestionó a los entrenadores. Afirma ser simplemente una aficionada. «Los entrenadores deciden qué jugadores quieren y cómo quieren dirigir el equipo», dijo Jolin, «y nosotros, como seguidores de Michigan, apoyamos sus esfuerzos».
A través de un portavoz, Larry declinó hacer comentarios.
Durante una decepcionante temporada de fútbol americano el año pasado, el entrenador principal de Michigan le dijo a un colega que Jolin dejaría de donar a menos que lo despidieran, una afirmación que Jolin negó.
Jolin no encaja en el perfil típico de un mecenas universitario adinerado. El arquetipo es Cody Campbell , el magnate petrolero y exjugador de fútbol americano de Texas Tech, conocido por donar decenas de millones a su alma mater para financiar a atletas en todo tipo de disciplinas, desde fútbol americano hasta una lanzadora de sóftbol que ganó un millón de dólares .
En cambio, Jolin es mujer, nació en China y creció con poca exposición al deporte. Como estudiante de Michigan, se integró plenamente a la cultura deportiva de la universidad. «Fui a mi primer partido de fútbol americano de Michigan en Ann Arbor y, por alguna razón misteriosa, me enamoré de él», comentó.
«Que una mujer sin experiencia deportiva tradicional se involucre activamente en un ámbito del deporte universitario históricamente dominado por hombres blancos mayores debería ser celebrada, no vista con recelo», declaró Jared Wangler, cofundador y director ejecutivo de Champions Circle. «Espero que su ejemplo inspire a más personas de diferentes orígenes a participar».
La Universidad de Michigan remitió las preguntas a Manuel, el director deportivo. «Valoro mucho escuchar a los Ellison y a otras personas que puedan ofrecer consejos valiosos basados en su experiencia», declaró Manuel en un comunicado.
Gran fan
A finales de 2023, cuando Michigan estaba a punto de ganar su primer título nacional de fútbol americano en 26 años, Jolin envió un correo electrónico no solicitado a Champions Circle, una organización que recauda fondos para atletas a través de contribuciones, eventos y acuerdos comerciales.
En retrospectiva, el correo electrónico no podría haber llegado en mejor momento. La era NIL, que comenzó en 2021, permitió por primera vez que los atletas universitarios recibieran una remuneración por patrocinios. Un acuerdo judicial alcanzado en 2025 permitió a las universidades compartir parte de sus ingresos deportivos con los atletas, aproximadamente 20 millones de dólares por campus, más ajustes anuales.
Según Opendorse, empresa que conecta a atletas con marcas y realiza un seguimiento de las tendencias de patrocinio, el mercado de los derechos de imagen y nombre (NIL, por sus siglas en inglés) alcanzará un valor estimado de 4.500 millones de dólares para el año académico 2026-2027.
Las nóminas de los equipos de fútbol americano universitario, en particular, se han disparado, superando los 40 millones de dólares esta temporada en algunas universidades. Michigan se encuentra en ese rango, según una persona familiarizada con el asunto. Los patrocinadores privados y grupos como Champions Circle desempeñan un papel financiero clave.
Los rápidos cambios en los deportes universitarios han provocado demandas y han llamado la atención del presidente Trump. Un proyecto de ley bipartidista que se está tramitando en el Congreso, la Ley de Protección de los Deportes Universitarios, busca una exención antimonopolio para limitar la remuneración de los jugadores y las transferencias entre universidades, entre otras disposiciones.
Un año después de que Jolin contactara con Champions Circle, los Ellison se unieron a sus filas principales, ayudando a conseguir a Underwood, el mariscal de campo reclutado número uno a nivel nacional a finales de 2024. El compromiso de los Ellison contribuyó a que fuera posible el contrato de Underwood, de aproximadamente 3 millones de dólares al año.
En aquel momento, el matrimonio de los Ellison no era público. Sin embargo, en un comunicado de prensa de Champions Circle de noviembre de 2024, en el que se agradecía a los Ellison su contribución para conseguir a Underwood, también se mencionaba a Jolin como su esposa. Al mes siguiente, el Journal confirmó su titulación y su edad: ahora tiene 35 años.
La pareja tiene cinco hijos. Larry, que ahora tiene 82 años, es una de las personas más ricas del mundo, en gran parte gracias a su participación en Oracle, la empresa de software que cofundó en 1977. Estudió en las universidades de Illinois y Chicago, pero no se graduó, y no tenía vínculos conocidos con la Universidad de Michigan antes de conocer a Jolin.
Larry también tiene dos hijos adultos —David Ellison, director ejecutivo de Paramount, y Megan Ellison, productora de cine— de un matrimonio anterior. David asumió el control de Paramount y ahora se enfrenta a una docena de fiscales generales estatales por cuestiones antimonopolio para completar la adquisición de su rival Warner Bros. Discovery por 81 mil millones de dólares .
En abril de 2025, los Ellison organizaron una cena en su residencia de Florida, a la que asistieron donantes, funcionarios escolares y ex estrellas de Michigan, como el corredor de Los Angeles Rams, Blake Corum, y el jugador de la NBA, Duncan Robinson.
Entre los invitados se encontraban Ross, el empresario que ha donado más de 500 millones de dólares a la universidad; el director deportivo; la entonces entrenadora de fútbol americano, Sherrone Moore; y el entonces entrenador de baloncesto masculino, Dusty May, quien señaló que los Ellison ondean una bandera de Michigan frente a su casa en Florida.
Según May, Jolin se interesó por el baloncesto durante la temporada 2025-26, cuando el equipo masculino logró un récord de 37 victorias y 3 derrotas. Durante un evento a principios de este año en la residencia de los Ellison en Florida, Jolin le hizo a May preguntas típicas de muchos donantes, como: «¿ A quién estamos reclutando? ¿Con quién vamos a reemplazar a este jugador?», recordó May.
May, quien ahora entrena a los Dallas Mavericks de la NBA, dijo que también habló con el esposo de Jolin, Larry. May lo describió como un aficionado al baloncesto de toda la vida que seguía a los equipos de la cercana Universidad Atlántica de Florida cuando May entrenaba allí, antes de asumir el cargo en Michigan en 2024.
Según Jolin, los Ellison donaron aproximadamente un millón de dólares al equipo de baloncesto masculino para la temporada 2025-26. La nómina del equipo ascendía a unos 12 millones de dólares, según May.
En abril, los Wolverines ganaron el campeonato nacional.
‘Vender nuestra alma’
A diferencia de otros seguidores de Michigan, los Ellison no estaban interesados en pases para estar al margen del campo ni en asientos VIP porque no asisten a los partidos. Jolin dijo que habían sido invitados, pero decidieron no ir.
Sin embargo, mientras Underwood tuvo dificultades como mariscal de campo durante la temporada 2025, Moore, el entrenador principal de fútbol americano, les dijo a sus colegas que Jolin lo llamaba y le enviaba mensajes de texto con frecuencia, según ex miembros del personal de Michigan.
Exmiembros del personal de Michigan afirmaron que, entre mensajes de texto y llamadas, Jolin contactó a los entrenadores de fútbol americano más que cualquier otro patrocinador esa temporada. Moore se cansó de sus comentarios y, a finales de la temporada, le encargó a uno de sus empleados que se comunicara con ella, según relataron los exmiembros. Jolin comentaba el desempeño del equipo con dicho empleado.
Jolin declaró que le envió tres mensajes de texto a Moore entre septiembre y diciembre de 2025: dos para felicitarlo por las victorias y uno sin relación con los partidos. Añadió que creía haber llamado a Moore una sola vez la temporada pasada. «Desde luego, no cuestioné ni aconsejé a ningún entrenador de Michigan sobre las decisiones tácticas durante los partidos», afirmó.
Poco después de que Michigan derrotara por un estrecho margen a la Universidad Northwestern, un equipo históricamente más débil, Moore salió de una reunión con Manuel a mediados de noviembre y le dijo a un colega que Jolin no volvería a aportar ni un centavo mientras él fuera el entrenador principal, según un ex miembro del personal de Michigan.
Jolin afirmó que no amenazó con suspender las donaciones. «En aquel entonces, yo ya contribuía al programa deportivo de Michigan y seguí haciéndolo después, independientemente del cambio de entrenador», declaró. Jolin añadió que se reunió con Manuel y le comentó que, en su opinión, Moore no debería ser el entrenador si los rumores que había oído sobre él eran ciertos.
Semanas después, el 10 de diciembre, Moore fue despedido por mantener una relación inapropiada con una subordinada, y ese mismo día fue arrestado tras confrontar a la mujer en su apartamento. Llegó a un acuerdo con la fiscalía y quedó en libertad condicional. El abogado de Moore no quiso hacer comentarios.
Manuel no respondió a las preguntas relacionadas con Jolin y Moore.